外国童话里经常出现乞丐王子，但中国古代真的有一位乞丐王子。他半年前还在长安集市上乞讨，半年后就成了皇帝。他就是五胡十六国时期的南燕皇帝慕容超。
慕容超为什么当乞丐?这要从他们慕容家说起，那时慕容超还没有出生。慕容纳是慕容超的父亲。而慕容纳的弟弟是慕容德。
太和五年(前秦建元六年，公元370年)，前秦的苻坚攻破邺城，前燕灭亡，苻坚任命慕容纳(慕容超的父亲)为广武太守，几年之后，慕容纳辞去官职，在张掖(今甘肃张掖)居住下来。
太元八年(建元十九年，公元383年)，慕容德(慕容超的叔叔)南征时，给家人留下金刀就离开了。
慕容纳的哥哥慕容垂在山东起兵建立后燕时，前秦张掖太守苻昌把慕容纳和慕容德的家人全部抓捕并诛杀。慕容纳的母亲公孙氏因为年老得以免被处决，慕容纳的妻子段氏正在怀孕，所以也没有处决，被关在监狱里。
管理监狱的掾吏呼延平原来是慕容德的小吏，曾经犯了死罪，慕容德赦免了他，所以呼延平感恩戴德，决定搭救慕容德的母亲公孙氏和嫂子段氏。于是呼延平带着老太太公孙氏和孕妇段氏逃到羌人居住之地。
段氏在羌人居住之地生下慕容超。
到了慕容超十岁时，他的祖母公孙氏病逝，临终前把金刀传给慕容超，并对他说：“如果你能够回到故土，就把这把刀交给你叔叔慕容德。”
呼延平又带慕容超母子投奔后凉国主吕光。后来，后凉向后秦皇帝姚兴投降，慕容超母子又被迁往长安(今陕西西安)。然后呼延平就病故了。
慕容超的母亲对慕容超说：“我们母子能得以保全性命，都是呼延平出的力。我们要报答他的恩德。我打算为你娶呼延平的女儿。”于是慕容超娶了呼延平的女儿为妻。
慕容超担心被后秦皇帝姚兴抓起来，就装疯行乞。慕容超长得很英俊，身长八尺，相貌堂堂，一表人材。可是他在集市上行乞，又疯又傻，说话颠三倒四，当时的人都瞧不起他。
因为慕容超显赫的出身，姚绍劝后秦皇帝姚兴用爵位来牵制慕容超。后秦皇帝姚兴召见慕容超，和他交谈，慕容超故意装疯卖傻，说话行动都不正常。
姚兴很看不起慕容超，对姚绍说：“俗话说，妍皮不裹痴骨，真是一句荒唐话，你看慕容超长得那么漂亮，却是个包假包换的大傻瓜。”
于是姚兴也不管慕容超了，不派人监管慕容超。慕容超能够行动自由地到处要饭。
王子变成乞丐，日子一定不好过。好在慕容超从小生在患难之中，没有享受过一天荣华富贵，过穷日子过惯了，所以乞讨也不算什么。只是装疯卖傻全靠演技，的确不容易。
人生不易，全靠演技。慕容超这个形象漂亮，本该走偶像派的人物为了生存走上了演技派的道路，其演技的精湛程度，当影帝不成问题。当然古代没有影帝，只有皇帝，演技好的人可以当皇帝。
慕容德称帝后没有儿子，就特别想念侄子，他派人来接慕容超，慕容超来不及禀告母亲、妻子，就随慕容德的使者走了。
等到慕容超到达广固，和皇帝慕容德见面，慕容超出示金刀，把祖母临终时的话全都对慕容德说了，慕容德抚刀悲痛而泣。
慕容德封慕容超为北海王，极为重用他。慕容德没有儿子，打算把慕容超作为继承人，慕容超也极意孝敬慕容德，在外边就对官吏们也很谦恭，于是所有人都夸赞他。不久以后，慕容超被立为太子。
义熙元年(南燕建平六年，公元405年)，慕容德驾崩，慕容超即皇帝位，尊崇慕容德的妻子段氏为皇太后。这时离慕容超当乞丐不过半年时间。
半年前，慕容超还在长安集市上乞讨，半年成他就成了皇帝了，这变化太大了。
按理说，慕容超这种吃过苦的乞丐王子应该励精图治，当一个雄才大略的明君，可是他贪于逸乐，不关心政事，喜爱出游围猎，把政事交给公孙五楼处理。
慕容超唯一的优点就是孝顺和感恩。他当皇帝后立刻要把母亲和妻子从敌国接回，一起享受荣华富贵。
姚兴当然不肯放人，要慕容超向他称臣，并索要太乐的歌舞女，才肯放慕容超的妻子和母亲回国。大臣都不同意，拿出刘邦宁可让项羽煮了他父亲刘太公，也不向项羽投降的事当例子。
可是慕容超却认为母亲比国家重要，答应了姚兴的要求，向姚兴称臣，送去太乐的歌舞女。
按理说，乞丐王子当了国王，从此过上幸福的生活。可是童话和现实是不一样的。慕容超最后没得好下场，他被刘裕打败，刘裕数说慕容超不投降的罪状，慕容超毫不惧怕，神色自若，一言不发，只把母亲托付给别人照顾。
慕容超被押送到建康，在街市被斩首，时年二十六岁，南燕就此灭亡。乞丐王子的故事从此结束。
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