汉明帝刘庄,建武四年(公元28年),出生于湖北枣阳,初名刘阳。他是光武帝刘秀的第四子,母亲是光烈皇后阴丽华,东汉第二位皇帝,在位十八年。
刘庄初封东海公,后进封东海王。建武十九年(公元43年),立为皇太子。建武中元二年(公元57年),即皇帝位。汉明帝即位后,一切遵奉光武制度。
汉明帝提倡儒学,注重刑名文法,为政苛察,总揽权柄,权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政,对贵戚功臣也多方防范。同时他也致力消除北匈奴的威胁。永平十六年(公元73年),命窦固征伐北匈奴。其后,又以班超出使西域,由是,西域诸国皆遣子入侍。次年复置西域都护。此外,随着对外交往的正常发展,佛教已在西汉末年传入中国,汉明帝将佛教引进中国,使佛教开始在中国流行。
汉明帝在位期间,吏治清明,社会安定。
永平十八年(公元75年),汉明帝去世,时年四十八岁。庙号显宗,谥号孝明皇帝,葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。
刘庄十岁时就通晓《春秋》,当时的音乐人,以歌诗四首,称赞太子的德行。其一曰:《日重光》,其二曰:《月重轮》,其三曰:《星重辉》,其四曰:《海重润》。
建武十五年(公元39年),刘庄受封东海公。当时,朝廷发现垦田亩数和人口不对,于是,开始重新清查田亩,这就是历史上有名的度田事件。各个州郡的官员进京汇报工作,光武帝看到陈留吏的牍上写有“颍川、弘农可问,河南、南阳不可问。”之句,他就问陈留吏这是什么意思?陈留吏说,不知道什么意思,他是在洛阳的长寿街上得到的。这时,帐幄后面只有十二岁的刘庄插话说,这是郡里的官吏教他(陈留吏)怎么核查土地。光武帝又问,那为什么河南、南阳不能问呢?刘庄又说,河南是帝城,南阳是帝乡,这两个地方田亩和宅第肯定逾制,所以不能认真核查。光武帝让虎贲将诘问陈留吏,陈留吏所言果然和刘庄一样。由是,光武帝对自己这个只有十二岁的儿子愈加青睐有加。
建武十七年(公元41年),刘庄进封爵位为东海王。
建武十九年(公元43年),单臣、傅镇等造反,占据原武城,劫持了该城的官吏。光武帝派臧宫率兵围剿。由于单臣、傅镇他们粮草充足,所以,臧宫虽然把他们困在城里,又死伤很多士兵,但就是攻不破城池。光武帝招集大臣们研究对策,大家提议悬赏以攻城。只有刘庄主张不要围城太紧、太急,让叛军可以突围,这样一个亭长就能对付他们。结果,真如刘庄所料,叛军分散突围后都被消灭。
同年,刘庄获立皇太子,并拜博士桓荣为师,学通《尚书》。
建武中元二年(公元57年),光武帝驾崩,刘庄继位,是为汉明帝。
刘庄登基后,继续奉行光武帝在位时期,为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势,作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属,既是功臣子弟,又是外戚之家。
永平二年(公元59 年),窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪,下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严,数次下诏责罚,将窦融罢官。
后来,刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀;河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严,一旦犯法,从严治罪,决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是,群臣震恐,朝廷肃然。
刘庄还注意整顿吏治,对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手,对吏治进行整顿。
永平九年(公元66 年)又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人,与计偕上;及尤不政理者,亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度,每年进行一次。在选官用人上,刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎,不许,而赐钱千万。
刘庄在位期间,多次下诏减免赋税徭役,减轻刑罚;令官吏劝督农桑,治理病虫害;并以公田赐与或赋与贫民。此外,刘庄大力兴修农田水利,其中最大的工程是治理黄河。
西汉末年以来,黄河年久失修,为患益甚,“兖、豫百姓怨叹”。汉明帝乃令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里,十里立一水门,令更桐洄注,无复溃漏之患,从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。
刘庄提倡节俭,宫廷生活不尚奢侈,一时之间,上行下效。
所以,当时民安其业,户口滋殖。光武帝末年,全国载于户籍的人口为2100多万,至刘庄统治后期,在不到20年的时间里激增至3400多万。明帝和章帝在位期间,出现了繁荣的盛世局面,史称“明章之治”。
在国力增强的基础上,刘庄积极经营边疆,与北匈奴争夺西域。光武帝统治时期,因忙于恢复社会生产和安定社会秩序,无力经营边疆,对西北地区暂时采取羁縻政策。到了明帝永平末年,国势强盛,刘庄乃改弦易辙,变过去的消极羁縻为积极经营。永平十五年(公元72 年),刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州,以为经营西北的准备。
永平十六年(公元73 年)春,刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉,大败匈奴呼衍王于天山,留兵屯守伊吾卢城(今新疆哈密西),并遣假司马班超等率所部吏士三十六人,先后在鄯善(今新疆若羌一带)、于阗(今新疆和田)击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍,西域与汉绝六十五载,至是乃复通焉。”
永平十七年(公元74年)窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海(今新疆巴里坤湖)后,复置西域都护、戊己校尉于龟兹(今新疆库车)、车师(今新疆吐鲁番),恢复汉朝对西域地区的统治。
永平十八年八月初六日(公元75年9月5日),汉明帝在洛阳东宫前殿去世,时年四十八岁。死后,刘庄葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。庙号显宗,谥号孝明皇帝。
刘庄“性褊察”,就是脾气暴躁。他的性格根本不象父亲光武帝和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝,史载:“乙更尽乃寐,先五更起,率常如此”,驾驭下有术,大权不旁落。即位后继续执行了光武帝的休养生息政策,他虽然对手下的官吏非常苛切,但对百姓却恰好相反。魏文帝称“明帝察察,章帝长者”。刘庄用王景治黄河,直到东汉末黄河也没决口,有惠于民。
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