在古代，一县的最高长官的有个戏称叫“百里侯”，也就是说管理着近百里的区域，也算是比较形象的称呼了。官方的称呼有县令、县长、知县等，虽然他们都代表这个职位，但也有严格讲究的，尤其“县令”和“县长”这两个称呼，是有根本区别的。另外“知县”的称呼要晚于前面两个。
县衙图片
县令，最早出现在战国时期，当时秦国“商鞅变法”，改变固有氏族聚集模式，整合小乡为县，最高行政长官就被称为“令”，这时候的县令是直接隶属于国军的。到了战国后期，秦国的郡县两级制形成，被很多诸侯国采用。等到了秦始皇统一六国后，再一次完善了郡县制，就引出了“县长”这个称呼。
毛驴县令剧照
秦、汉时期有规定“人口万户以上的县，县官称县令;万户以下的称长”，这个规定一直延续到东汉末期，及三国时期。从这个规定来看，县令和县长的区别，在于管辖人口的数量;超过一万户的县才可以称“县令”，少于一万户的就只能称为“县长”了。除了管辖人数的不同，县令和县长的俸禄也是不同的，县令俸禄(六百石至千石)是县长俸禄(三百石至五百石)的两倍。
罗城知县于成龙·影视图片
魏晋时期，由于战乱等客观原因，一县所辖的户数大概是汉朝时的十分之一，如《晋令》载 “县千户已上，州郡治五百已上，皆为令;不满此为长”。到了南北朝，县的户数一般很少，但所有县的最高行政长官都称为“县令”了。隋、唐、两代，也都称县令，但会因为所辖户数不同，给予县令分级。
《让子弹飞》县长剧照
知县的称呼，应该是从宋朝开始的。虽然宋朝也有县令之称，但是一县长官是以在朝的官员担任，称“知某县事”，简称知县; “知某府事”，就是知府了。蒙古人建立元朝，又多了一个称呼叫“县尹”，同样的还有“府尹”。县尹的称呼在明朝也有使用，但明清两朝基本上还是以“知县”为正式官名。国民时期又回到了“县长”的称呼，当作一县的最高长官。
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