光绪帝是中国封建社会倒数第二个皇帝。同治帝病逝后，作为慈禧太后的侄子兼外甥的载湉继位，是谓光绪帝，那时他只有4岁。光绪帝在位34年，38岁去世。光绪帝是个充满悲剧性格的皇帝。他的一生始终笼罩在慈禧太后的权力和淫威之中。光绪帝虽然经历了中法战争、洋务运动、中日战争、戊戌变法、义和团运动、清末新政和筹备立宪等晚清重大的政治事件，但前期年纪尚小，后期被软禁瀛台，因此，他实际参与并主持的只是一个战争和一个运动，前者即中日战争，后者即戊戌变法。光绪帝亲政仅5年，于1894年，日本侵略中国，爆发了中日甲午战争。24岁的光绪帝坚决主战，积极备战，表现了他的爱国情操。但终因制度落后，国力不济，打了败仗。在签订条约时，光绪帝旨命李鸿章同日本据理力争，以图尽量降低损失。但还是被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。
晚清统治者慈禧是一个权力欲望极强的女人，虽然她曾经把权力放给光绪一段时间，但是康有为等人的戊戌变法让慈禧认为光绪皇帝不怀好心，于是她开始对光绪皇帝起了戒心，又把光绪的权力给夺走，彻底架空光绪。然而为了让外人看起来比较体面，慈禧就向外界宣布说光绪有病，需要进行诊治，那些太医哪敢违抗慈禧的命令，莫须有地给光绪皇帝诊断出几样病。本来洋人也认为这是慈禧的阴谋，于是就主动请派遣西医给光绪诊治。本来没病的光绪已经被慈禧整出一身的毛病了，所以洋人诊断结果也是光绪有病。
然而光绪在被慈禧软禁期间却养成一兴趣爱好，那就是喜欢修理钟表。光绪在这几年里，修了大大小小的钟表，俨然已经从一个皇帝成为一个钟表匠了，并且技艺也是相当精湛。一次慈禧顺路去看望光绪，满屋子的钟表令慈禧感到诧异。但是当钟表响的时候，慈禧的内心非常恐惧，令她想起一件非常后怕的事情。原来钟表令慈禧突然想到她自己的寿命肯定熬不过光绪，万一哪一天她去世了，那么光绪就顺理成章地掌握朝政。而如今自己如此无情地对待光绪，光绪以后肯定得找自己复仇，那么自己也将会死无安宁。所以为避免自己死后遭到光绪报复，慈禧就先下手为强，决定暗中杀死光绪。后来果然光绪比慈禧死的早，不得不说慈禧内心太歹毒了。
清代官方文献和宫廷档案记载光绪帝为病死。但光绪帝在慈禧死前一日晏驾，时间过于巧合，外界对其死因历来有诸多揣测。许多野史、宫廷回忆录包括溥仪均指出光绪帝是被人下毒所害，但对凶手的推测各不相同。民国之后，据光绪帝的御医透露，皇帝生前的确身体并不非常健康，主因是不见天日、身体欠运动、心情不佳导致饮食不正常，却也无病重之迹象。1980年，整理崇陵光绪帝遗骨时“未发现外伤及中毒迹象”，结合官方档案上的说法，认为光绪帝在生前染病已经相当严重，不但阳痿而且早泄，遗精史长达二十年，中年之后已到病入膏肓之步，自然病死一说在当时一度成为学术界主流观点。
直到2008年中国官方以现代法医手法检验后才证实死于砒霜中毒。2008年，在光绪帝去世一百年之际，由国家清史编纂委员会、清西陵文物管理处、中央电视台、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位联合组成的“清光绪帝死因”专题研究课题组确定光绪是因为“急性肠胃型砒霜中毒”而亡。研究人员通过现代法医学手段，对光绪遗体的头发、遗骨、衣服及墓内外环境样品，进行了反复的检测、研究和分析。专家发现，光绪的衣领部位及头发上均沾染有高浓度的三氧化二砷(即砒霜)，其袍服胃区的三氧化二砷源于尸体腐败时的体液浸蚀所致，而头发及衣领的三氧化二砷也是尸液浸蚀的遗留。常人口服砒霜60至200毫克就会中毒身亡。而仅在光绪帝部分衣物和头发上检出的砒霜总量就已高达约201毫克。
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