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“二十三，糖瓜粘”，话说一到旧历年末，大家就该想起灶王爷来了。“上天言好事，下界保平安”，他老人家要去向玉皇大帝汇报工作。作为玉帝派到下界深入群众的最基层干部，作为人间亿万个家庭的一家之主，灶王爷他老人家是个什么来历呢?
传说，古时候有个青年姓张，不学好，辜负了心上人郭丁香(怎么个辜负法您自由想象)。后来张单穷困潦倒，又再次遇到郭丁香。没想到，本该对负心汉落井下石的郭姑娘居然原谅了他!这一来，张单的浪子心灵受到极度震撼，羞愧难当，就一头跳进灶里殉了道德感，成为灶王爷了。郭丁香呢，就成了灶王奶奶。
其实，祭灶是个非常古老而重要的仪式，周代“七祀”里就有祭灶。《礼记·祭法》说：“王为群姓立七祀：曰司命，曰中霤……曰灶……;庶士、庶人，立一祀，或立户或立灶。”
那么，祭灶到底祭的是谁?
主要有两类说法：一类说来自炎帝系，一类说来自颛顼系。
关于炎帝系来源说。《淮南子·氾论训》说，“炎帝作火，而死为灶”。炎帝是火帝嘛，死了之后继续温暖亿万家庭，说得通。许慎又曾提到灶神为祝融。祝融是火神，是炎帝后裔(一说黄帝后裔)，死后继续发挥余热，主抓生火做饭，也说得通。《太平御览》引古本《淮南子》说，“黄帝作灶，死为灶神”，可能是炎帝版的讹变，不必深究了。
据《庄子·达生》说，“灶有髻”，司马彪注释道：“髻，灶神，著赤衣，状如美女”。这就稀奇了，灶神是个穿红衣的疑似美女!袁珂进一步解释：髻，可不是什么时髦的发型，而是蛣的通假字。蛣就是蝉。蝉是什么呢?在这里它可不是知了，而是灶头常见的、长得像蝉的、有着红甲壳的——蟑!螂!
《大戴礼·帝系》说，“颛顼产穷蝉”，索隐交代：穷蝉，“《世本》作穷系”。俞正燮在《癸巳存稿》里引《许慎异义》说，“颛顼有子曰犁，为祝融，祀以为灶神”。系、犁、髻(蛣)，袁珂考据这几字音韵，认为它们古音相近，可以视为一音之转，所以都是指同一个人。而穷系等于穷蝉。所以，颛顼的儿子穷蝉等于灶神蛣。
灶王爷归天的日子，原本说是“晦日”，也就是月底，后来有了腊月二十三或二十四之说。宋代的范成大有诗曰：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀……男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜……”从中可以看到：第一，祭灶是古老传统，流传久远;第二，祭灶很隆重，且家家户户都要祭;第三，祭灶是男人的事，女人要回避。所谓“男不拜月，女不祭灶”，两性在祭祀习俗上，还各有各的忌讳。
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