接任的经略袁应泰上任伊始，天启三年，明金战事又起，连续攻陷沈阳和辽东经略府所在的辽阳，特别是当援辽的浙江军团，这支传统意义上的戚家军，明军中最训练有素凶猛顽强的部队在大浑河畔全军覆没，浙军副总兵戚金(戚继光的侄子)战死时，明军便开始的患上了 “恐金症”。
朝廷重新任命了熊廷弼为经略，熊廷弼抛出了一个“三方节制”的战略，以辽东兵马主力在广宁牵制后金的主力，以天津、登州莱州的海军在辽南抢滩登陆，并沿鸭绿江入海口深入辽东袭扰，朝鲜为策应，让后金军队疲于奔命，同时和它相持，从军事经济两个方面拖垮后金。
但是，一方面辽东巡抚王化贞与其不和，另一方面朝廷希望他能拿出一个快速解决辽东问题的办法，明朝也拖不下去了，战略目的终未能实现，王化贞仓皇出击，遭到大败广宁又陷落，熊廷弼因此也获罪被斩，人头被传九边示众。接任者是明朝当时最出色的军事理论家孙承宗，孙承宗以一筑城、二驻防、三屯田的计略，使关外防务大为起色，史称：“自承宗出镇、关门息警、中朝宴然，不复以边事为虑也。”
天启五年，宁锦防线正式形成，此后明朝正是倚靠这条防线展开了帝国防御战，与满清进行着旷日持久的对抗。可好景不长，生性耿直的孙承宗不愿与阉党魏忠贤同流合污，终被罢免，由无能之辈高第接替经略，就在明朝的边事愈加混乱之时，辽东战局却又出现了几处亮点… …
天启六年，努尔哈赤亲率十三万后金军进攻明朝，高第下令放弃山海关以东的所有城池，退守山海关，孙承宗曾经最得力助手、宁前道袁崇焕凭借自己苦心经营多年的坚固城防，利用天启初年朝廷从澳门葡萄牙人手中购买的11门先进的火炮，以一万兵力打退了后金的疯狂进攻，不仅打破了明军屡战屡败的梦魇和后金不可战胜的神话，并使努尔哈赤负伤，后来努尔哈赤之死于这次兵败负伤有很大关系，更重要的是明朝发现了克敌制胜的正确方法---凭坚城用利炮。
坚城---不同于中国传统的城墙，而是既坚固又可发挥火炮最大效能的铳城，它的炮台可以有效的保护火炮，反过来火炮的作用又能保护城墙，即所谓的“以台护炮，以炮护城，以城护民”。利炮----这次战役中使用的大炮其实只是葡萄牙人从打沉的英国战船上缴获的战利品，但这种被中国人称为红夷大炮的新式火炮，长在3米左右，口径110毫米～130毫米，重量在2吨以上。
与此相比，明朝的火铳真是“小巫见大巫”了。红夷大炮的炮管长，管壁很厚，而且是从炮口到炮尾逐渐加粗，符合火药燃烧时膛压由高到低的原理，杀伤力增强，不易炸膛。最突出的优点是射程，一般三千斤的红夷大炮可以轻松打到七八里外，史籍记载最远可达十里。中国火炮的炮身上下一样粗，当时最先进的火炮只能打到3里。而且此炮威力巨大 “每炮所中，糜烂可数里”，正是手中拥有如此的“神兵利器”，才能坚定袁崇焕守城必胜决心。
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