早在汉代起便有"秋冬行刑"的规定，除谋反、谋大逆等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。隋唐以后，重案要案一般需中央复审复核，死罪更要多次复奏后由皇帝亲笔勾决。 明清两代又引入了"秋审""和"朝审"制度。每年霜降后十日，三法司同三品以上高官会审京畿附近的死囚，称为"朝审";而每年八月中旬复审各省死刑案件则称为"秋审"，朝审与秋审后把死刑案分为情实、缓决、可矜、留养承祖四类，除情实类由皇帝勾决后执行死刑外，其他三类均可免除死刑。执行死刑一般是在秋冬季节，这与古人的自然神权观念有关，即顺应天意。春夏是万物生长的季节，而秋冬是树木凋零的季节，象征肃杀。
古代为何要“午时三刻”行刑?
唐代“日未后乃行刑”明代“断屠月” “禁杀日” 行刑“杖八十”
古代对行刑的月、日、时很有讲究。除“决不待时”的重刑死囚外，绝大多数朝代行刑都有固定的时间。《唐六典·刑部》中曾明文规定，“每岁立春后至秋分，不得决死刑。”
一般来说，古代多选择在秋分以后、立春以前处决死囚，即所谓“秋后问斩”。这是为了顺应天时，合秋冬肃杀之气。在固定月份之外，如果非要处决犯人，也要避开正月、五月、九月，因为这三个月份是“断屠月”。
在可以行刑的月份，也不是哪一天都可以杀人，1、8、14、15、18、23、24、28、29、30这十天叫“十直日”，属于“禁杀日”，是绝对不能行刑的，即使是“决不待时”的死囚，也不能在这月、这日行刑。另外，24个节气日、国庆节、皇帝生日等重要日子也不能“杀人”。
如果不按法定时间行刑，责任人要被严惩。《明律·刑律·断狱》“死囚复奏待报”条规定：“若立春以后、秋分以前决死刑者，杖八十;其犯十恶之罪应死，及强盗者，虽决不待时，若于禁刑日而决者，笞四十”;唐宋也是“杖八十”。
古代死囚被斩首的全过程
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