人们之所以以讹传讹流传着“推出午门斩首”的说法，可能是将古代的两种行刑方式混为一谈了。在古代军中，将帅拥有“将在外，君命有所不受”的特权，对于罪当处决的人可以即刻“推出辕门斩首”，即推出营门外执行死刑。例如，《三国演义》中那位刚愎自用、死搬教条、兵败街亭的马谡，就是被诸葛亮痛斩于辕门外。明嘉靖年间，戚继光奉命在台州、金华两府练兵平倭。有一次，他的义子戚英擅自违命，改变作战部署，造成部队伤亡，于是戚继光设立行刑台，将戚英推出辕门斩首。
同时，从明朝中期的成化年间(公元1465～1487年)起，开始出现了杖刑(又叫廷杖)，就是皇帝命人用棍棒痛打臣下的屁股，而杖刑是在午门外执行的。被皇帝下令施以杖刑的臣下，偶有当廷施杖的，但大多都拉到午门外执行。行刑前一天，有关方面先通知受刑官员明日准备受刑，次日锦衣卫即将其绑赴午门外，在中央御道的东侧开打。午门脚下的小房子就是当年锦衣卫值勤之处，东西两厢房(现为售票处)至午门站满禁军校尉，先由军校杖打二下，算是“适应性热身”，然后由上百名军士一边吆喝一边轮流执杖施刑，每打五下换一个人再打。杖刑分“着实打”和“用心打”两种，被“着实打”的，一般不死即残，轻者也要半年才能伤愈;而被“用心打”的当场被打死的事情也时有发生。军校打完，再用厚布将受刑人裹起，几个人一起用力，将其抛起，重重地摔在地上。据记载，仅明朝前后就有数十名大臣在杖刑下当场丧命或因重伤不治而死亡。
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明朝后期和清朝初期，对一些影响较大的官场案件，皇帝也会特命在午门会审。例如成化年间的官员受贿案、弘治年间的科举舞弊案(唐寅等人欲得高第夤缘主考官案件)、康熙年间的陈汝弼受贿案等，都在午门展开卷宗浩繁、人员众多、激烈而耗时的审理。
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