现代学者对火山爆发后的古代庞贝人之死持有两种观点。一种观点认为他们是被毒气熏死的。地质学家的研究表明，火山喷发时，空气中会充斥着岩浆和火山灰中所含的大量硫、磷等有毒元素，维苏威火山海拔高于庞贝城，火山喷发后，庞贝城上空的空气成为“毒气”，可能就是这种“毒气”致使庞贝城的居民中毒身亡。这种说法可以从考古学家挖掘出的庞贝市民遗体残骸得到认可，因为这些遗骸大多处于痛苦挣扎的可怕姿势，所以有理由相信，庞贝人是在毒气的渐进作用之下，逐渐失去知觉死亡的。
另一种观点认为他们是粉尘窒息而死的。近年来，法国的两位考古学家惊奇地发现，庞贝的地层呈现出多层颜色不同的“地带”，在不同的“地带” ‘其土壤的成分亦不相同。经过进一步实地挖掘与化学分析，较为靠下的“地带”中有仅属于岩浆和火山灰中所特有的粉尘物质。这些物质有可能就是杀死庞贝市民的真正“凶手”，换句话说，可能人们是死于粉尘导致的呼吸不畅。相对来说，同样在这场火山爆发之中被吞没的赫库兰尼姆城居民似乎比庞贝城居民要幸运。在这个城市的考古发掘中，人们几乎没有见到人的骨头。难道赫库兰尼姆城的居民真的及时逃脱了那场疆运吗?
许多历史学家在开始的时候都认为，赫库兰尼姆城的居民都及时逃脱了，定居到别的地方去了。但是意大利考古学家朱泽普·马志却提出异议。他认为，赫库兰尼姆城的居民并不比庞贝城的居民幸运。因为按常理推测，赫库兰尼姆离海近，火山爆发时，居民会涌向海边求得一条生路。这只是一个大胆的想象，要证实这个说法，需要找到原来的海岸线和港湾，因为火山爆发产生的泥石流一定会把海岸线向前推进不少。在朱泽普·马志和他的同事们的努力下，旧的海岸线和海湾终于被发现。正如朱泽普·马志所猜测的，赫库兰尼姆城的居民并没有全数逃脱，火山喷发引起的海啸切断了他们的生路与多居民葬身于此。
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