一般认为最早的服装是在劳动中起源的，支持这种说法的人认为古代神话中炎帝、神农氏的形象就颇似农人。因为身着红色襦，小腿着绑腿，头戴鸟羽帽，足踏皮质鞋，手执农具。这种提法其实比较有道理。后代人对上古的服装多有揣度，比方说不少人认为当时的老百姓头上戴的是尖帽或圆筒高帽等，不过这都无法考证。
在古代的皇帝、尧舜时期开始有了衣裳，结束了史前那种围披状态。人们穿着这种式样的衣裳，拜祭祖先和天地。那个时候的人很质朴，早晨天未亮时，天空是黑色，此时一般称为“玄”，因此他们在上衣颜色的选择上，就选了玄色；而大地为黄色，下裳就和地一样，所以服色即用黄色，以此表达对天和地的崇拜。远古时期，以上衣下裳代表服式，又有上衣下裳相连的“深衣制”，这种深衣形式在那时男女没区别。
总的来说，远古时期，生产力极端低下，为了非常实用的用途，比如人们需要御寒防潮护身免灾等就披上兽皮和树叶，而在热带地区，因烈日照射，风雨袭击，虫蛇啃咬，人们通常在身上涂上油脂和粘土或绘上花纹，披盖树叶和树皮。再一个，人类为了获得猎物，往往把自己打扮成猎物食物的形象，如戴兽角兽头帽子，穿某些动物的毛皮，以便靠近狩猎目标，提高狩猎效果，这直接刺激了衣饰的发明。石器时代后，人们掌握了制造工具和使用工具的方法，发明了骨锥和骨针，从此原始服装便产生了。
随着生产力和社会分工的发展，原始社会的解体，人类社会发展进程出现了一个质的变化，从无产阶级社会过度到了阶级社会。从此，衣冠服饰变成了统治阶级“昭名分，辩等威”的工具。大约在夏商以后，中国的冠服制度初步建立。而由于社会生产力的发展和土地所有制的变化，西周时等级制度也开始逐步确立，与这种等级制度相适应的冠服制度也就逐渐完备。
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