唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业，一年中判决了大量的积压案件，涉及到一万七千人，无冤诉者，一时名声大振，成为朝野推崇备至的断案如神、惩奸除恶的大法官。为了维护封建法律制度，狄仁杰甚至敢于犯颜直谏。仪凤元年，即公元676年，武卫大将军权善才坐误斫昭陵柏树，狄仁杰奏罪当免职。唐高宗令即诛之，狄仁杰又奏罪不当死，这使唐高宗十分不快，下旨说非诛杀不可。狄仁杰劝阻说，今皇上以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，后人认为皇上是明主还是昏君呢?微臣之所以不敢奉诛杀善才，就是因为怕陷皇上于不仁不义!”唐高宗听后恍然大悟，便免去权善才的死罪。
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狄仁杰的社会声望不断提高，做了皇上武则天为了表彰他的功绩，赐给他紫袍、龟带，并亲自在紫袍上写了“敷政木，守清勤，升显位，励相臣”十二个金字。神功元年，即公元697年。这年十月，狄仁杰被武则天招回朝中，官拜鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握国家大权的左右手，也成为了潜伏在武则天身边的李唐王朝的级别最高的卧底。
二、踩着同僚肩膀上位的一代名相
中国有个成语叫作“唾面自干”，按照这个词的要求，别人往自己脸上吐唾沫，不能擦掉，而应该让它自己风干。人们往往用这个词来形容一个人受了污辱却能极度隐忍，从来不加以反抗。不要以为这个词是凭空捏造、文人虚构，这个词和一个人有关，这个人就是娄师德。
娄师德，字宗仁，郑州原武人，曾和狄仁杰同朝为相。娄师德最大的特点是事事讲究忍让。在他弟弟被任命为代州刺史、兴致勃勃地来向哥哥辞行、在兄弟二人就要分手的时候，这对兄弟就曾进行过“唾面自干”的讨论。最后，娄师德教育弟弟说：“别人好不容易把唾沫吐在了你的脸上，你却一擦了之，别人的快感还从何而来?别人没有了快感，那他一定还会继续忌恨你的。我建议，别人往你脸上吐唾沫，你不应该自己擦掉，而应该等待自然风干。在这个过程中，你还应该保持微笑!”
娄师德到底做没做到唾面自干，人们不得而知，因为他贵为一朝宰相，敢往他脸上吐唾沫的人估计不会太多。但是娄师德的谦让随和却是出了名的，除了谦让，娄师德的肚量大也被广泛传颂，以至于后人经常说他是“宰相肚里能撑船”。
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