在刘备的协助下，曹操亲率大军分进合围，演出白门楼斩吕布一幕。班师后，曹操表刘备“为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”(见《三国志·先主传》)，礼遇够隆重的了。公孙瓒、田楷、吕布等上当受骗的历史，为当时社会提供了认识刘备的机会。曹操识人善察，对刘备投奔名下韬光养晦的故伎重演有所提防，所以把刘备豢养起来不使外任，并上演煮酒论英雄一幕。后世都知道刘备因心怀鬼胎，所以震惊，却不曾猜度曹操此番“赞扬”的用意。
曹操将刘备与自己相提并论，当然不是赞扬对方的文韬武略，更不是实力，若论这三样，刘备是猪八戒背稻草——要人没人，要行囊没有行囊。
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刘备当然也不是一无可取，他百折不挠的进取精神，善于笼络部下，故而能得其死力的本领，在当时乃至历史上，都不可多得，这是有作为的政治家必不可缺的素质。曹操把袁绍不放在眼中而高看刘备，只是指以上两点。恰巧，这为其他政治家和实力派忌讳莫深和难以容忍!对部下如此评论，与其说是在称赞，莫如说为着点破野心让其收敛更为恰当。“说破的鬼不拿人”，曹操在警告刘备收敛野心，别另有图谋。
曹操敲山震虎的“赞扬”，加速了刘备的反叛步伐。韬光养晦的伎俩既被识破，图谋发展的机会就已渺茫，而且危险会与日俱增!在此之前，董承曾联络刘备谋杀曹操，刘备既没有答应，也不行举报，他是脚踩两只船。
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如今既已被识破，刘备索性一不做二不休，“遂与董承及长水校尉种辑，将军吴子兰、王子服等同谋”，欲杀害曹操。董承案发伏诛时，刘备虽侥幸不被牵连，但已成惊弓之鸟，希望能迅速舍曹操他去，只可惜难有机会。
官渡之战还在激烈的进行，曹操以小击大，兵力本已捉襟见肘，又逢袁术在扬州称帝活动逐渐破产，四顾茫然中投奔袁绍，并率兵从下邳经过。为避免两支敌军会合后势力陡增，曹操派刘备和朱灵、路招率兵拦截。这次派遣违背曹操的初衷，他本想以优厚待遇留刘备于身边，一方面消磨其意志，一方面利用其控制的力量。不承想仓促中做出轻率决定，也许是无将可派，也许是事出骤然造成的直线思维，因之未顾及其他。等到程昱、郭嘉听到派遣刘备的消息，对曹操说：“刘备不可纵”时候，曹操已追悔莫及(见《三国志·武帝纪》)。刘备乘机从曹营逃出，同煮酒论英雄有莫大关系。
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