秦代墓葬中发掘的屈膝殉葬者遗骸
人殉兴盛于殷商衰于西汉
中国古代人殉现象在殷商时代最为突出，证据之一是目前的考古发现。这一时期发掘出的王冢贵族墓(殷墟墓葬)，几乎座座都有数量不等的殉人。人殉数量少的几十，多的上千。概因当时用奴隶殉葬已成为一种葬制。上面提到的秦公大墓，也处于奴隶社会这样的时期。在进入周后，人殉现象才开始减弱。
秦朝灭亡后，到了汉朝，殉葬之风衰败了。分析认为，秦王的残暴遭天下人共怨，加上当时长期战争造成的人口剧减，从民间走出来的布衣皇帝刘邦意识到了人心和人力的重要，所以不再实行人殉，同时鼓励妇女多生育。但这一说法专家并不都是赞成的，刘邦死后是否有人殉也待考证。
刘邦之后禁止人殉，但不等于当时没有殉葬现象，实际上也没有绝迹。
汉武帝刘彻在位时，从有人上书提出废除人殉制，可以看出当时人殉现象的广泛存在。时儒生董仲舒上书，称“盐铁皆归于民;去奴婢，除专杀之威。薄赋敛，省徭役，以宽民力。然后可善治也”。
“去奴婢，除专杀之威”，就是建议朝廷打击当时的人殉现象，这一建议得到了刘彻的重视，并影响到随后诸位皇帝的执政行为。史载，在汉宣帝刘询在位时，赵缪王刘元要求16个婢女从死，这一丑闻曝光后，刘元一族被取消了封国称号。
殉葬是古代一种野蛮又极其残忍的习俗。
在原始社会，人死了要把他之前用过的工具、武器、生活用品等一起埋葬，算是死者的陪葬品。
到了奴隶社会，随着人类智慧的开启，相信人死后还仍旧活在另一个世界，他完全可以享受到生前世界的一切待遇。于是，陪葬品就越来越贵重，生前拥有的，死后也要带走，继续享有。
而奴隶社会是一个男权社会，仅作为生育工具和附属品的妇女，俨然也成了男性的物品。所以，男性死亡之后，自己的配偶也要跟着死亡，并一起埋葬。
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地位比较高的奴隶主贵族，更是在陪葬品上大做文章，不仅要诸多牲畜、贵重物品、奴隶、自己的妻女陪葬，甚至还有大肆搜罗一些美女陪自己云游到另一个世界，继续他的奢华享受。
我国夏商时代，活人陪葬习俗盛行。在诸多古墓挖掘中，均发现有大量的活人殉葬现象。
秦始皇不仅打造声势浩大的军团为自己陪葬，残暴而无能的秦二世胡亥，甚至还将“数以万计”的秦始皇后宫“未生子”的嫔妃宫女赶入郦山秦陵，然后封死陵墓，将她们活活闷死。
汉朝之后，人殉得以遏制，代之以陶俑、木俑。活人殉葬葬礼，转入地下，不太大张旗鼓地进行。
但是，好景不长。到了明朝，开国皇帝朱元璋打了一辈子仗，杀了一辈子人，觉得自己从一个和尚起家，千辛万苦打下一片江山着实不易，可是没享受几天，就要撒手西去，着实不公平。
所以，他死后，生前的诸多妃嫔丽人随他去了。在强人朱元璋面前，再强的人都不能逞能的，何况一群弱女子。
直到龌龊皇帝朱祁镇死时，才突然良心发现，说了句，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”从而终止了活人殉葬的恶习。这也算是朱祁镇对中国历史最积极最有意义的贡献了。
那么，那些殉葬的女性是如何被处死的呢?
一种是先杀后埋。不管是自杀、他杀、服毒、上吊，还是砍脑袋，总之是让殉葬者没气了，然后扔进主人的墓坑里。
有些帝王将相或者富贵人家，在处死殉葬者时，让其吞食水银。水银是剧毒物质，能在瞬间使人毙命，而且据说死后尸体不易腐烂，不管时间多久，都能保持皮肤的光泽与滑润，犹如活人。
因此，这种死法是殉葬礼中最为高贵，也是最为残忍的方式。在历代的古墓发掘中，均有发现被药水浸泡，或经过特殊处理，致使其千百年不腐朽的尸体。
天子杀殉，众者数百，寡者数十;
将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人
另一种是先埋后死。这是最残忍的殉葬。一群大活人，被赶进一个土坑中，在对死亡与生俱来的极度恐慌中拼命挣扎，撕心裂肺地呼喊，但是没用，黄土逐渐淹没，空气逐渐稀薄，心跳逐渐减弱，死亡缓慢降临……
比如前面提到的为秦始皇殉葬者，就是采用这种惨无人寰的方式。
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