西魏大统十一年(545年)，宇文宪出生，字毗贺突，代郡武川(今内蒙古武川西)人，北周文帝宇文泰第五子，北周孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕的异母弟，母为达步干氏。宇文宪性格通达机敏，有气量，虽在幼年，而神色严峻。初封涪城县公。少年时与宇文邕一起学习《诗经》、《春秋》，都能综合要点，得其旨意。西魏恭帝元年(554年)，晋封安城郡公。孝闵帝宇文觉即位后，授任他为骠骑大将军、开府仪同三司。明帝宇文毓即位，授任大将军。武成(559年—560年)初年，被任命为益州总管兼益、宁、巴、泸等二十四州诸军事及益州刺史，晋封齐国公，食邑一万户。
当初，在平定蜀地之后，宇文泰认为那里形势险要，不愿让老将去镇守，想在儿子们中挑选人选。遍问宇文邕以下，谁能当此重任。大家还没有来得及回答，而宇文宪首先请命。宇文泰说：“刺史应当安抚部众，治理百姓，不是你所能干的。按年龄授官，应当先轮着你的哥哥们。”宇文宪答道：“才能有所不同，而与年龄大小无关。如果试而无效，甘心当面受责备。”宇文泰十分高兴，但由于宇文宪年龄还小，没有派他。明帝遵照宇文泰的从前意思，所以让宇文宪前往蜀地任职。宇文宪当时十六岁，善于安抚驾驭部属，留心治理之术，诉讼集中在一身，而理政不见疲倦。蜀人感激他，共同立碑，称颂他的功德。不久升任柱国。 保定年间(561年—565年)，宇文宪被征召回京，任雍州牧。晋公宇文护东伐北齐时，以尉迟迥为先锋，包围洛阳。宇文宪与达奚武、王雄等人屯兵邙山。其他各军分守险要。北兵数万人，突然从北周军后面杀出，各军惊恐，纷纷溃散。只有宇文宪与王雄、达奚武率兵抵挡。王雄被齐军杀死，三军震恐。宇文宪亲自督率激励，军心才安定下来。当时宇文护执掌大权，对他十分信任，赏罚之事，都得以参与。
天和三年(568年)，任命宇文宪为大司马，兼任小冢宰，仍担任雍州牧。天和四年(569年)，北齐将领独孤永业前来侵犯，强盗杀死孔城防主能奔达，据城响应齐军。诏命宇文宪与柱国李穆率兵从宜阳出发，修筑崇德等五城，切断齐军运粮通道。北齐将领斛律光率军四万，在洛水以南筑起营垒。天和五年(570年)，宇文宪涉过洛水进攻齐军，斛律光逃走。宇文宪追击到安业，多次交战后才回来。同年，斛律光又率大军在汾水北岸修城，向西直到龙门。宇文护对宇文宪说：“盗贼遍地，军马纵横，使战场之上，百姓困苦。岂能坐视百姓被大肆杀戮，而不想法解救?你说用什么计策?”宇文宪答道：“依我看，兄长应当暂且从同州出兵，以作为威慑，我请求以精锐军队在前，根据情况进攻。不仅边境可以安宁，而且能够另有所获。”宇文护表示同意。天和六年(571年)，派宇文宪率兵二万，从龙门出发。北齐将领新蔡王王康德由于宇文宪兵到，连夜率军悄悄逃跑。宇文宪于是向西返回。又掘开汾水，使河水向南淹没齐军营垒，率军重新进入北齐境内。齐人以为宇文宪难以深入，就放松了边防戒备。宇文宪于是渡过黄河，进攻伏龙等四城，两天内全部占领。又攻克张壁，缴获其军用物资，将城垒平掉。当时斛律光在华谷，无法救援，就向北攻占姚襄城。这时汾州已久被围困，运粮通道被截断。宇文宪派柱国宇文盛运粟接济。宇文宪自己经过两乳谷，袭击北齐的柏社城，将其占领，又向姚襄推进。齐人据城死守。宇文宪令柱国、谭公宇文会修建石殿城，作为汾州后援。北齐平原王段孝先、兰陵王高长恭率大军抵达，宇文宪命令将士结阵以待。大将军韩欢被齐人偷袭，部属奔逃，宇文宪亲自督战，齐军稍退。天色已晚，双方各自收兵。
宇文护被处死以后，武帝宇文邕召宇文宪入朝，宇文宪免冠请罪。武帝对他说：“天下，是太祖(宇文泰)的天下，我继守大业，常恐丢失。宇文护目中无君，欺凌皇上，打算反叛，我因此将他处死，以安定国家。你与我本是亲兄弟，同甘共苦，此事与你无关，为什么还要请罪?”诏命宇文宪前往宇文护宅第，收缴兵符、文书等物。随即任命宇文宪为大冢宰。这时武帝已经处死宇文护等人，亲理朝政，打算整顿政治，统一刑令，即便牵涉到宗室中人，也不加以宽容。宇文宪原来被宇文护所重用，从天和年间以后，威势渐大。宇文护欲有所言，大多令宇文宪上奏。皇帝有允许的，也有不同意的，宇文宪担心皇帝同丞相之间互相猜忌，每次都是委婉地说清意思。武帝也知道他的用心，所以得以免祸。可是仍然因为他威名太大，始终放心不下，虽然遥授冢宰之职，实际上夺去了他的权力。开府裴文举，是宇文宪的侍读，武帝经常驾临内殿，接见裴文举。武帝对他说：“宇文护反叛的迹象，朝野均知，我之所以含泪将他处死，是为了安定国家，有利百姓。从前北魏末年动乱，太祖辅佐元氏;周朝上承天命，宇文护才执掌大权。积久而成的习惯，变成了常规，就认为政令应当这样。难道有三十岁的天子还要被人制约吗?况且近代以来，还有一种弊病，曾经暂为部属的，就礼敬上级犹如君王。这是扰乱社会的权宜之法，不是治理国家的办法。《诗经》说：‘日夜不敢懈怠，用来服侍一人。’一人，只能是天子。你虽然陪侍齐公宇文宪，但不能形同君臣。再说太祖有十个儿子，难道都能当天子?你应当用做人的正道来规劝齐公，使我们君臣和睦，骨肉融洽，不要让我们兄弟之间互相猜疑。”裴文举拜谢而出，回来告诉宇文宪。宇文宪手抚几案，指着心道：“我向来的心意，您难道不清楚吗?只有尽忠效命，还有什么话说?”
建德三年(574年)，宇文宪晋爵为王。宇文宪的朋友刘休征献上《王箴》一首，宇文宪十分赞美。后来，刘休征又把《王箴》献给武帝。武帝正想法除掉他的几个弟弟，很喜欢这篇箴言。宇文宪常常感到兵书内容繁杂广泛，难求要旨，就自己编定为《要略》五篇，上表陈述。武帝读后表示称赞。当年秋天，武帝驾临云阳宫，卧病在床。卫王宇文直在京城举兵叛乱。武帝召见宇文宪，对他说：“卫王反叛，你知道吗?”宇文宪答道：“微臣原来不知道，今天才见到诏书。宇文直如果违背天命，就是自取灭亡。”武帝说：“你即刻作为前锋，我也随后出发。”字文直不久败逃。武帝抵达京师，宇文宪和赵王宇文招都入朝拜谢。武帝说：“从前管叔鲜、蔡叔度被杀，而周公却辅佐周成王完成大业，人心不同，犹如人的外貌各不一样。我只惭愧兄弟之间动兵，这是我的不足之处。”当初，宇文直内心十分忌恨宇文宪，宇文宪权当不知，对他容让。又因他是武帝同母之弟，更加友爱尊敬。处死宇文护时，宇文直坚持请求罪及宇文宪。武帝说：“齐公宇文宪的心迹，我全都清楚，不得再有怀疑。”武帝的母亲叱奴太后去世后，宇文直又秘密报告道：“宇文宪喝酒吃肉，与平时没有区别。”武帝说：“我同齐王不是一母所生，都不是嫡子，他为了我，而特别自我约束。你应当感到惭愧，有什么理由再去议论他的对错?你是太后最喜欢的儿子，承蒙慈爱。如今只须自勉，不要再没有根据地乱说别人。”宇文直才不再说什么。
建德四年(575年)，武帝打算东征北齐，只同内史王谊商议此事，其他人都不知道。后来认为诸弟的才能谋略，没有超过宇文宪的，才告诉他。宇文宪当即赞同东征。大军准备出发时，宇文宪上表献出自己的财产以赞助军费说：“我听说把握机会适应气运，理应借助时机的到来，兼并弱小攻击愚昧，要凭借随机应变的谋略。希望陛下保持和振兴圣明，开创大业弘扬教化，顺从天意，恢弘武略。才能使凶恶被剪除，天下大同，军民人心归附，车轨文字统一。我私下以为龙旗飘动，天网密布，粮草物资，也许需要供给。从前边境没有平静，卜式自愿献出家中财产;天下混乱，卫兹请求献出自己的粟米。我虽然愚笨，但怎敢忘记效仿他们。恭敬地献上金银财宝等十六件，稍稍资助军需。”武帝诏命不予接受，并拿宇文宪作榜样，对公卿们说：“臣子应当如此，我看重他的心意，难道还需要他的东西吗?”于是诏命宇文宪率兵二万为前军，向黎阳推进。武帝亲自围攻河阴，未能攻下。宇文宪攻占武济，进兵包围洛口，攻下洛口东西二城。因为武帝患病而撤军返回。同年，开始设置上柱国官职，让宇文宪担任。建德五年(576年)，大规模东征北齐。宇文宪率领精锐骑兵二万人，仍担任先锋，把守雀鼠谷。武帝亲自围攻晋州。宇文宪向前推进，占领洪同、永安二城，打算扩大战果。齐人烧毁桥梁，固守险要，军队无法前进，于是屯集在永安。齐主听说晋州被围，就率兵十万，亲自来援。当时，柱国、陈王宇文纯驻军千里径，大将军、永昌公宇文椿屯兵鸡栖原，大将军宇文盛把守汾水关，都受宇文宪指挥。宇文宪悄悄对宇文椿说：“用兵讲究欺骗，去留不定，见机而行，不能死守常规。现在你安营时，不要支起帐幕，可以砍伐柏树搭成小庵，以示有兵。这样，军队离开以后，敌军还会起疑。”这时，北齐后主高纬分兵一万进攻千里径，又命令部属出汾水关，自己亲率大军与宇文椿交战。宇文盛派骑士告急，宇文宪自率骑兵千人援助。齐人远远看见谷中飞尘扬起，急忙相继退去。宇文盛与柱国侯莫陈芮涉过汾水追击，斩杀不少敌兵。不久，宇文椿报告齐军渐渐逼近，宇文宪又回兵救援。恰巧宇文椿被命令撤军，就率军乘夜返回。齐人果然认为柏庵是军队营帐，没有怀疑我军已退，一直到第二天才明白上了当。
当时武帝已经离开晋州，留下宇文宪为后卫。高纬亲自率军来追，抵达高梁桥。宇文宪率领精锐骑兵二千人，隔河布成阵势。北齐领军段畅一直进到桥头。宇文宪隔河招呼段畅，同他交谈。宇文宪问段畅道：“你叫什么名字?”段畅答道：“我是领军段畅。您是谁?”宇文宪回答说：“我是虞侯大都督。”段畅说：“听您的言谈，不是一般的人，今日相见，为什么隐瞒姓名官职?”陈王宇文纯、梁公侯莫陈芮、内史王谊等人都在宇文宪身边。段畅问个不停。宇文宪才说：“我是天子的弟弟齐王。”又指着陈王等人，把他们的姓名封号一一告诉段畅。段畅打马而去，宇文宪立即命令撤军，不料齐人突然追来，兵势劲锐。宇文宪与开府宇文忻各率精选骑兵一百人殿后抵挡，斩其猛将贺兰豹子、山褥瑰等一百余人，齐军才退去。宇文宪渡过汾水，在玉壁赶上武帝。武帝又命令宇文宪率兵六万，回援晋州。宇文宪率军推进，在涑水扎营。高纬围攻晋州，日夜不停。回来的间谍，有的说晋州已经陷落。宇文宪派遣柱国越王宇文盛、大将军尉迟迥、开府宇文神举等率领轻装骑兵一万人，连夜赶到晋州。宇文宪进兵据守蒙坑，作为后援，得知晋州没有陷落，就又回到涑水。武帝随即东去，驻军高显，宇文宪率领部属，先向晋州推进。次日，诸军会合，渐逼城下。齐人也出动大军，在周军营地以南布成阵势。武帝召宇文宪骑马前往察看。宇文宪回来报告说：“这个好对付，请打败敌军后再吃饭。”武帝高兴地说：“如果像你说的那样，我就没有忧虑了。”宇文宪退下后，内史柳虬悄悄对他说：“敌军并不少，大王怎么能轻视他们?”宇文宪说：“我被委任为前锋，为国为家，扫荡这些残敌，犹如摧枯拉朽。商朝、周朝的事，您是知道的，贼兵虽多，能把我怎么样?”不久，各军一块进击，齐军立即溃不成军。当夜，高纬逃走，宇文宪率轻装骑兵追击。追到永安时，武帝也随后赶到。齐人收集残兵，又据守高壁、洛女寨。武帝命令宇文宪进攻洛女寨，将其占领。次日，在介休与大军会师。
当时高纬已败走邺城，留其堂兄安德王高延宗据守并州。高延宗趁机自立为帝，出兵抗拒。武帝进兵包围并州，宇文宪进攻城西，攻克并州。高延宗逃走，被追上活捉。由于战功，晋封第二子安城公宇文质为河间王，任命第三子宇文賨为大将军。仍然诏命宇文宪先行进兵邺城。次年(577年)，攻占邺城。北齐任城王高湝、广宁王高孝珩等人据守信都，拥兵数万。武帝又诏命宇文宪讨伐。令高纬亲自写信给高湝说：“朝廷待我宽厚，诸王都好。叔父如果放下武器，则一定都会受到优待。”高湝拒不收信，反而大肆召募赏赐，多给金帛，和尚要求当兵的，就有数千人。宇文宪率军经过赵州时，高湝派两名间谍前去侦察，被巡逻骑兵捉住，报告宇文宪。宇文宪就把北齐的旧将都召集在一起，让这两名间谍一一看过。宇文宪对这两名间谍说：“我要争的是大事，不在你们。今天放你们回去，可以当我的使者。”于是写信给高湝，敦促他投降。宇文宪到信都，高湝在城南布下阵地，宇文宪登上张耳坟远远观察。不一会儿，高湝的领军尉相愿假装出来巡视阵势，率领部属投降。尉相愿是高湝的亲信，众人惊恐。高湝大怒，杀死尉相愿的妻子和孩子。次日再战，周军大胜，俘虏、斩杀共三万人，活捉高湝、高孝珩等人。宇文宪对高湝说：“任城王何苦如此?”高湝答道：“我是神武帝的儿子，兄弟十五人，只有我还侥幸活着。时逢国家败灭，今日虽死，也无愧祖先。”宇文宪赞赏高湝的气节，命令释放他的妻子和孩子，多给钱财。又审问高孝珩。高孝珩陈述北齐危难，边说边哭，举止不失风度，宇文宪也为之感动。
宇文宪素来善于计谋，多有策略，尤其擅长安抚驾驭部属，知人善任，冲锋陷阵，身先士卒，部众感动，心悦诚服，都为他效力。齐人早就听说他的威名声望，都害怕他的勇敢谋略。并州大捷之后，在齐境长驱直入，不侵扰百姓，将士没有私蓄。当初，稽胡刘没铎自称皇帝，又诏命宇文宪督率赵王宇文招等人将其讨平。宇文宪自感威名越来越大，暗自考虑隐退。武帝准备亲征北部蛮族时，就以有病推辞。武帝变色道：“你若害怕远征，让我用谁?”宇文宪害怕，答道：“微臣侍奉陛下，实在是诚心诚意，只是身患疾病，无法领兵。”武帝答应了他的请求。
建德七年(578年)，武帝驾崩，宣帝宇文贇即位，宣帝认为叔父宇文宪辈分高而名望大，对他十分忌恨害怕。当时武帝尚未安葬，诸王在朝内守灵。司卫长孙览总管军队，辅佐朝政，担心诸王有叛变意图，经上奏，命令开府于智侦伺诸王动静。安葬武帝后，诸王各回府第。宣帝又命令于智到宇文宪宅第等候宇文宪，趁机告发他另有图谋。宣帝于是派小冢宰宇文孝伯对宇文宪说：“三公之位，应当归于亲属中贤能之人，如今打算任命叔父为太师，九叔为太傅，十一叔为太保，叔父认为怎样?”宇文宪答道：“微臣才能低下，而地位很高，常引以为惧。三师的重任，不是我所敢于承当的。太祖时的功臣，应当担当此任。如果只用我们兄弟，恐怕会招致议论。”宇文孝伯回去报告，随即又赶来，说：“诏命大王今晚和诸王一块到殿门。”宇文宪一个人被领进宫殿，宣帝预先在另一间屋里埋伏下壮士，宇文宪一到，立即被抓住。宇文宪神色不屈，陈说道理。周宣帝让于智与宇文宪对质。宇文宪目光灼灼，与于智相互对证。有人对宇文宪说：“以大王今天的形势，还用多说?”宇文宪答道：“我位重辈高，一旦到这种地步，生死听任天命，难道还想活着?只是因为老母还在，恐怕留下遗憾罢了。”就把手板扔到地上。于是周宣帝派人把宇文宪勒死，时年三十五岁。之后周宣帝任命于智为柱国，封齐国公。宣帝处死宇文宪以后，找不出罪名，就借口上大将军安邑公王兴等人与宇文宪共谋，将其处死。此外，上开府独孤熊、开府豆卢绍等人也被处死。当时的人知道王兴等人冤枉，都说他们是陪伴宇文宪死的。
罗斯·奥古斯特·奥托
约瑟夫·李斯特
弗兰克
格雷戈尔·孟德尔
贝克勒尔
威廉·哈维