张仁愿原名仁亶，因与唐睿宗李旦名字的发音相似，故改名仁愿。张仁愿年轻时文武全才，武则天在位时官至殿中侍御史。当时，御史郭霸上表称武则天是弥勒佛转世，凤阁舍人张嘉福、王庆之也上表请求立武承嗣为皇太子，都邀请张仁愿在表章上署名。张仁愿严辞拒绝，因此受到有识之士的器重。不久，夏官尚书王孝杰担任吐刺军总管，率军抵御吐蕃。张仁愿时为监军，因与王孝杰关系不睦，便派人去向皇帝告状。因此，王孝杰被削官为民，张仁愿则升为侍御史。
697年(万岁通天二年)，监察御史孙承景出任清边军监军，战后虚报战功，称自己每战必身先士卒，亲临矢石。武则天闻讯后，对孙承景非常赞赏，将他擢升为右肃政台中丞，并令张仁愿为其部下记功。张仁愿先向孙承景询问作战经过，孙承景本是虚报战功，支支吾吾无法回答。张仁愿知道其中必有隐情，便上书弹劾孙承景欺君犯上。武则天将孙承景贬为崇仁县令，任命张仁愿为肃政台中丞，检校幽州都督。698年(圣历元年)，突厥默啜可汗入侵唐朝，先后攻陷赵州(今河北赵县)、定州(今河北定州)，进犯幽州。张仁愿出城迎击，激战中被冷箭射中手臂，突厥军见不能取胜，也自行退去。武则天派出使者慰劳军队，并赐给张仁愿药品，命他兼任并州大都督府长史。702年(长安二年)，突厥攻破石岭关(今山西阳曲北)，攻打并州。武则天任命雍州长史薛季昶代理右台大夫，充任山东防御军大使，又命张仁愿负责幽州、平州(今河北卢龙)、妫州(今河北怀来东南)、檀州(今北京密云)四州防御，与薛季昶互为犄角，共拒突厥。706年(神龙二年)，唐中宗任命张仁愿为左屯卫大将军、检校洛州长史。当时，洛州粮价飞涨、盗贼横行。张仁愿到任后，将抓捕的盗贼全部乱棍打死，尸体陈列在府衙前。远近百姓无不惊骇，从此无人再敢偷抢。唐高宗时的洛州刺史贾敦颐也是政绩突出，所以时人都称赞道：“洛州有前贾后张，可敌京兆三王。”同年十二月，突厥入侵鸣沙(今宁夏青铜峡西南黄河东岸丰安故城)，击败朔方军大总管沙吒忠义，进掠原州(今宁夏固原)、会州(今甘肃靖远)等地，夺走陇右牧马一万多匹。707年(景龙元年)，张仁愿被任命为朔方军大总管、御史大夫，屯边防御突厥。张仁愿到达朔方后，突厥已退兵而去，便乘胜追击，夜袭敌营，大破突厥。
当时，朔方军与突厥以黄河为界，而在黄河北岸有一拂云祠。突厥每次出兵，都要在祠中祈祷，然后再发兵南下。708年(景龙二年)，默啜统帅全军西攻突骑施(西突厥部落)，后方兵力空虚。张仁愿便上奏朝廷，请求乘机夺取漠南之地，并沿黄河北岸修筑三座首尾相应的受降城，以断绝突厥南侵之路。奏疏送至京城后，唐中宗召集大臣商议对策。太子少师唐休璟表示反对，并道：“两汉以来，朝廷都是北守黄河，如今在敌虏腹地筑城，兴师动众，劳民伤财，最终只怕还是要被敌虏占据。”张仁愿执意请求，最终得到中宗同意。张仁愿又上表请求留下戍边岁满的兵士，以加快工程进度。当时有二百多咸阳籍士兵不愿筑城，集体逃走，结果被张仁愿抓回，全部斩于城下。从此，筑城军民无不尽心尽力，只用了两个月的时间便将三城全部筑成。三座城池中，拂云祠为中受降城(在今内蒙古包头西)，南对朔方，而西城南对灵武，东城南对榆林，三城相距各有四百多里，北面都是沙漠。张仁愿又向北拓地三百多里，并在牛头朝那山(今内蒙古固阳东)北设置烽火台一千八百所。从此，突厥不敢度山放牧，朔方不再受其攻掠，每年节省军费上亿，裁减镇兵数万人。后突厥汗国非常强大之时，唐朝张仁愿在漠南突厥之地建立三受降城体系，三受降城体系是唐朝建立的进攻型军事重镇体系，使突厥汗国的根据地、政治军事经济的中心地区成为唐朝北疆内的军事地区，被唐朝控制。后突厥默啜可汗无力返回漠南，不得不返回漠北。唐朝张仁愿建立三受降城体系，严重削弱了后突厥汗国。自唐朝张仁愿建立三受降城体系取漠南后，后突厥汗国的国力大为削弱，最后被唐朝与回纥联合攻灭。后突厥汗国的衰弱与灭亡，唐朝张仁愿建立三受降城是其重要原因
不久，张仁愿回朝任职，担任同中书门下三品，成为宰相，并拜左卫大将军，封韩国公。同年秋，张仁愿再次返回边地，唐中宗还亲自赋诗饯行，后又加镇军大将军。710年(景云元年)，唐睿宗即位，张仁愿因年老致仕退休。不久，朝廷又加张仁愿为兵部尚书、光禄大夫，但依旧让他退休在家。 714年(开元二年)，张仁愿去世，追赠太子少傅。
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