桂王朱常灜，为明神宗第七子 ，于天启七年(公元1627年)九月廿六于衡州(今衡阳)就藩，为历史上第一位桂王。不幸，桂王府建成不到两年即坍塌，并压死六名女子。今桂王府位于衡阳市人民路东端。首任桂王朱常灜以寇乱徙梧州，于弘光元年(1645年)十一月初四(12月21日)，病死于梧州。他死后先由其第三子安仁王朱由楥袭桂王位。但朱由楥不久也去世，这时又由朱常灜第四子朱由榔沿袭为桂王，后为永历帝，最终为吴三桂杀害。崇祯十六年(1643)，张献忠率部攻陷衡阳，桂王朱常瀛携子朱由楥、朱由榔逃往广西梧州避难，第二年桂王病死于梧州。不久他的三子安仁王朱由????也突然死去，这样就剩下桂王朱常灜四子朱由榔，朱由榔先后逃往广西、云南、缅甸等地，因此也有“桂王”的遗迹。
崇祯十七年(1644年)三月，李自成攻陷北京，清军入关问鼎中原，大明王朝在战争中灭亡，各藩王纷纷逃亡。大西起义军张献忠率部从武汉直捣湖南，势如破竹，连克岳州、长沙，直取明桂王朱常灜的藩王府衡州。衡州是桂王朱常灜封王之地，朱常瀛乃明神宗帝第七子，天启(162年7)年带着三子朱由楥、四子朱由榔离京就藩衡州。后来桂王朱常灜的三子朱由楥被封为安仁王，四子朱由榔被封为永明王。桂王朱常灜就藩衡州，大兴土木，建造宫殿，为湖南最豪华的建筑。衡州是桂王朱常灜世袭封地，有着仅次于京城的王府宫殿和南明最完整最强大军队，成为张献忠起义军进攻最主要的目标。大西军统帅张献忠亲率大军主攻湖南，衡州桂王府首当其冲。桂王朱常灜令镇守湖南的湖广巡按刘熙祚把驻守岳州、长沙等地的大明军队撤回衡州，集中优势兵力，死守衡州。得到桂王死守衡州的命令，刘熙祚将驻守湖南岳州、长沙等地守军集结衡州，准备与张献忠决战衡州，保卫桂王府。张献忠率部将孙可望、李定国、刘文秀进攻衡州城，云梯冲向城头。明军守城将军刘熙祚指挥反击，先用大炮轰击进攻之敌。明军在城上居高临下，开炮，放箭，大西军伤亡惨重，但仍然勇往直前，杀向城头。太监杨守春慌报桂王：张献忠的大西军已打到衡州城楼上了。桂王朱常灜重病在身，安仁王朱由楥病得也不轻，王府上下的大小事情由永明王朱由榔做主。永明王朱由榔见父兄都病入膏肓，便指挥王府人员撤离衡州。刘熙祚闻桂王撤走，下令南撤。大西军全面出击，再次攻城，衡州城破，三路军攻入桂王府。
桂王朱常灜携子安仁王朱由楥、永明王朱由榔从南门奔逃出衡州城，离开了王府封地，往西南方向逃往永州。撤离衡州城的守将刘熙祚也率部赶上来，刘熙祚为了掩护桂王、永明王逃脱，率部与张献忠混战，刘熙祚见桂王走远，率部撤退往永州，张献忠骑马追赶上来。刘熙祚且战且退，退到永州城下，立即命令部下关城门。永州城门尚未关闭，张献忠抢先一步杀到城门下，刘熙祚措手不及，被张献忠刺于马下身亡。刘熙祚战死，明军群龙无首，无心恋战而降，大西军迅速占领永州城。刘文秀见张献忠迎战刘熙祚，立即率部紧追桂王，王府卫队被冲散。桂王朱常灜、安仁王朱由楥向广西方向逃脱，朱由榔被刘文秀所部分割包围，桂王卫队全战死，朱由榔被俘，押往永州城。大西军占领永州城，各路将领商讨大西军前途。最后，张献忠决定率主力西进天府之国四川，自古天国进可攻，退可守，留右路将军李定国带领少量队伍坚守湖南。杨国威、焦琏所部随李定国留守永州。杨国威、焦琏率部杀掉关押看守护卫，救出永明王，出城时被李定国发现，双方发生争夺战。李定国与杨国威、焦琏将军苦战难解难分之时，锦衣卫马吉翔率部从城外杀将过来。焦琏收兵南撤，连夜赶往梧州。桂王朱常灜得到禀报，异常激动。桂王朱常灜本来就病重，再加上这一激动，身体全垮了下来，把三子安仁王朱由楥和四子朱由榔等人叫到身边，教导儿辈复明称帝。第二年桂王死于梧州。安仁王朱由楥继位桂王，不久朱由楥也突然死去，这样就剩下桂王朱常灜四子朱由榔。
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