汉武帝即位后，深感匈奴对汉朝北疆的威胁日益严重。早在建元元年（公元前140年），他就在一次与匈奴的战事中得知，匈奴的世敌大月氏国（今中亚阿姆河流域一带）因与匈奴有杀父之仇而被迫西迁，于是产生了远交近攻的宏大构想。他决定派人联络大月氏，与汉朝东西夹击，彻底打破匈奴对北境的控制。
然而，要出使西域，必须穿越匈奴盘踞的河西走廊，前路凶险万分。朝廷出榜招募使者，大部分人都噤若寒蝉。这时，一位意气风发的小伙子站了出来——他就是27岁的汉中城固人张骞。身为郎官，张骞满怀抱负，挺身应募。汉武帝不仅亲自在甘泉宫为他送行，还为他挑选了一百余名勇敢的随从，并派来了一位匈奴人堂邑父做向导和翻译。建元三年（公元前138年），张骞率领着这支上百人的百人使团，从长安出发，踏上了前途未卜的西行之路。
持节不失，九死一生的出使之路
使团途经河西走廊时，不出所料，被匈奴骑兵抓获，全部被押送至匈奴王庭（今内蒙古呼和浩特一带）。匈奴单于威逼利诱，希望这位勇敢的汉朝使者能为匈奴效力，甚至给他娶了一位匈奴妻子，试图用感情来感化和动摇他。面对长达十年的拘禁，张骞表面上默默顺从，然而那颗忠诚的心却从未改变。他在匈奴“牧羊、放马”做苦工时，始终精心保管着代表使命的汉朝节杖，一刻也不敢忘记自己肩负的重任。
趁匈奴人不备，张骞带着随从堂邑父成功逃脱。他没有选择返回故里，而是毅然决然地向西继续挺进。他一路长途跋涉，到达大宛（今费尔干纳盆地），再经康居，终于抵达了大月氏的领地。虽然大月氏国王为张骞的坚毅所感动，盛情款待了他，但因新居土地肥沃、生活安逸，早已放弃了复仇的念头。张骞在月氏逗留了一年后，只能打消了联合大月氏的念头，黯然东返。
俗话说，“躲得过初一，躲不过十五”。回程途中，张骞千方百计想绕开匈奴的控制，却依然在归途中再次落入敌手。所幸匈奴内部爆发内乱，局势混乱，他才再次逃脱。这一年，已经是元朔三年（公元前126年）。
出发时那一百多人的浩大使团，如今仅剩张骞和堂邑父两人返回长安。当他将手中那支早已脱光了毛的节杖双手奉还时，汉武帝和在场的所有大臣无不为之动容。张骞此行历时13年，虽然未能完成与大月氏结盟的战略意图，但是他将一路所见的西域山川地理、风土民情进行了实地调查，为汉朝廷第一次展现出了一幅真实而宏伟的西域“世界地图”。司马迁在《史记》中，将他的这一壮举高度总结为“凿空”（意为开辟了前所未有的通道）。
封侯博望，二次远征打通丝路
汉武帝敏锐地意识到，张骞带回的那些一手信息，比纸面上的结盟条约更具战略价值。在册封张骞为“博望侯”后，元狩四年（公元前119年），随着汉朝对匈奴的军事反击取得了决定性的胜利，汉武帝再次派遣张骞出使西域。不过这次的目标从最初的军事结盟，转为真正的政治外交与商贸拓展。
第二次出使的阵容极为浩大。张骞被任命为中郎将，率领将士300人，每人备马两匹，队伍中还赶着牛羊万头，携带巨额的金钱、丝绸和货物。他一路顺利地到达了乌孙国都赤谷城，拜会乌孙王。张骞向乌孙王赠送了大量来自汉朝的珍贵丝绸，并派出手下的副使，分别前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等中亚和南亚国家，进行了广泛的外交联络。元鼎二年（公元前115年），乌孙王派遣使者跟随张骞回访长安。一年后，张骞因病去世。紧接着，那些被派往各国的副使们也在各国使者的陪伴下，陆续回到了汉朝。
凿空西域，古老丝路横贯东西
张骞的两次出使西域，虽然没有说服任何一个国家立即联手攻击匈奴，但取得了完全超越军事目的的巨大外交成果。司马迁的那个“凿空”一词，完整地概括了他的历史意义——在张骞之前，东方与西方几乎是完全隔绝的。
从此，横贯东西的“丝绸之路”正式开通。汉朝的使者和商人，每年都会沿着张骞探出的天山北道和天山南道，络绎不绝地穿过帕米尔高原去往西方。
这条伟大的通道，在人类文明史上留下了璀璨的记录：
物产交流：中原地区先进的铸铜、开渠和凿井技术逐渐西传；而西方的汗血宝马、葡萄、石榴、苜蓿、胡桃、黄瓜等优质作物和物种，也开始源源不断地进入中原人民的生活。
文化交融：不仅是商品，西域的音乐、舞蹈、杂技，乃至佛教和佛教艺术，都通过这条通道传入，深刻地影响了中华民族的文化形态。
张骞也被后人赞誉为“第一个睁开眼睛看世界的中国人”。梁启超更是直接盛赞其为“坚忍磊落奇男子，世界史开幕第一人”。张骞以一己之力，为中国人打开了通往世界的大门，其功绩在中华文明史上永远熠熠生辉。
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