《御廷谣》孟廷辉会试落榜，绝非才学不及旁人，而是她的策论考卷遭蒋美儿冒名顶替，成绩被人恶意窃占。
明日便是放榜之期，严馥之与孟廷辉立于桥上，共放孔明灯祈福，祈愿来日高中。好不容易捱到揭榜时辰，二人满怀期冀赶去观榜，将榜文从头至尾看了个遍，却始终不见孟廷辉三字。那一刻，孟廷辉如遭雷殛——她苦熬多年，好不容易行至此处，怎会名落孙山？皇帝英寡亦曾阅览会试诸生答卷，觉会元之文，无论措辞还是笔法，皆酷似孟廷辉手笔，然而此番中得会元的，却是一个名叫安如兰的女子，孟廷辉之名则湮没无闻。
入夜，孟廷辉独坐书案前，心绪黯然，正自惆怅之际，忽有一条白绫猛地勒住她的脖颈。不多时，严馥之端来糕点欲劝慰于她，点起烛火，却见孟廷辉已悬于梁上。严馥之慌忙扯下白绫，急救半晌，孟廷辉总算转危为安。醒来后，她向严馥之解释道，自己并非寻短，而是方才有人欲取她性命——看来是她碍了旁人的路。京城安防本不该如此疏漏，事不宜迟，她决意与严馥之翌日便动身返乡。
清晨，二人收拾好行装，准备启程，途中听得诸多学子吟诵会元佳作。孟廷辉听出那策论分明出自自己笔下，怎就成了他人文章？越想越觉蹊跷，若就此不究，只怕此生再难有机会，何况对方还是会元。她心下一横，决意赌上一把。于是同严馥之找人写了许多质疑科考不公的小报，尽数撒于闹市，一时间会试舞弊之事满城皆知。孟廷辉被歹人盯上，眼看便要遭灭口，她与严馥之商议分头而行，让严馥之前往沈知书处搬救兵，自己则敲锣打鼓，主动报出真实姓名，率领众人直奔府尹，求其明断。暗中欲行刺之人见围观者愈聚愈多，为免事态扩大，只得暂且按兵不动。
与此同时，英寡亦带人亲赴贡院查案。考官闻皇帝要调取原卷，慌称卷子已被老鼠啃噬，找不见了。英寡当即命人对其施以杖责，若不说出实情，便只有杖毙一途。几人不堪重刑，终于吐露真相。孟廷辉有意将事闹大，携众多看客及刚考毕的学子一同面见府尹。府尹名唤董守财，听有人公然质疑科举公正，便命人传今年会元到堂。孟廷辉此前亦甚好奇，究竟是谁冒了她的名，待见到会元本人，她顿时了然——冒名者非是旁人，正是蒋美儿！蒋美儿之舅已死，她如今又凭何手段如此胆大妄为？孟廷辉当堂要求对二人进行学识测试，便出了一些常见的经书篇目考问蒋美儿，蒋美儿竟一窍不通。会元真假，一目了然。孟廷辉自信府尹能辨明是非，为她主持公道，孰料这府尹早已被蒋美儿一方收买，反倒将孟廷辉押入大牢。蒋美儿之所以敢如此行事，另有一层原由——她见舅舅已亡，为寻新靠山，便委身于啸虎堂一位头领吕二，吕二为其美色所惑，自然对她言听计从。
