对于洋人来说，当时的中国存在着南北两个势力，一个是北京的清政府，一个是从广西发源，溯着长江不断蓬勃发展，直至定都南京的太平天国。两者相较而言，最初洋人更寄希望于与太平军的“合作”，因为清廷的保守与排外令人恼火，而太平军的基督教信仰却在中国的(尤其是香港、上海的)洋人社会中博得广泛同情，尽管太平天国所谓天父、天兄、天王的三位一体被西方传教士认为是亵渎的异端，但洋商们认为同样信仰上帝的太平军及其在战场上的不断的优势，或许对在太平军控制区开放商务有帮助。不过，双方存在一些难以调和的矛盾，比如太平军严禁鸦片，而洋商们多已习惯于依赖这一财源。基于此，以英国为首的列强采取中立立场，对中国局势保持观望，太平天国与列强就是在这样的背景下开始往来的。
英国率先表态，表示不会在超过保护上海英国臣民生命、财产的范围，干涉中国内部的武装冲突。这一表态旨在打消太平军关于英国会援助清军的疑虑。与此同时，英国派遣文翰和米迪乐出使南京，米迪乐受到了北王(韦昌辉)和翼王(石达开)的接见，随后安排东王(杨秀清)会见文翰，但文翰仅仅呈上了一封信函表达英方中立立场，并要求太平天国政权承认英国此前与清王朝签订的条约。与此相对的，太平天国方面并未直接回应英国要求，而是以一种对待“藩属”的态度回应文翰，表示恩准英商来华经商并允许英国来天京勤王(对付清军)，同时随函附赠一些宣传太平天国宗教思想的小册子，并要求英国人研读(这一点引起传教士们的反感)。
紧随其后，美国、法国、俄国也表示中立。不过需要指出的是，他们的中立是基于不同倾向的暂时的理性选择。其中英、美更寄希望于与未来与太平天国的合作。法国本对太平天国颇为不屑(法国是天主教国家，视其为异端)，但太平军的战场优势使法国不得不从利益出发保持中立。俄国是倾向于扶持清的，因为清的统治根基在北方，与俄国势力更接近，而靠近上海的太平天国容易被英美控制。但战争初期，俄国也明智的保持了中立。
这就是列强在战争初期对太平军的态度，表面中立，但各怀鬼胎。不过，需要强调的是，太平天国在外交方面本较清更具优势，但“宗藩”关系的倨傲，和对宗教教义近乎偏执的坚持使得他们将外部势力推向了清王朝。更加遗憾的是，既然不愿与列强在核心问题上妥协，就该在对抗上更加坚决。然而不管是对上海的弃而不攻，还是对“洋兄弟”的心存幻想都是十分天真的。
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