清代名士袁枚曾说：“古来诗人受遇之隆者，未如沈归愚尚书也。”这位“沈归愚尚书”被乾隆帝称为“江南老名士”，“老”说明其排辈资历之高，“名士”，说明其朝野声望之大。皇帝亲自过问并尊称，古来少见。这位沈归愚，究竟是一位怎样的人?
沈德潜(1673～1769)，字碻士，号归愚，长洲(今苏州)人，在文学上主张“格调论”，代表作品有《古诗源》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》、《清诗别裁》等，收入《沈归愚诗文全集》。沈德潜早年家贫，但读书习文不懈，尤擅长作诗，跟随诗论家叶燮学诗，小有名气。其诗作多温柔敦厚之风，对“唐音”推崇备至，对诗歌创作的美学要求颇有见解。入仕之后作品转而歌功颂德。后来《清史稿》评价他“自成宗派”。
沈德潜颇有才华，但科举仕途却屡屡受挫，乾隆四年(1739年)终于考中进士。三年之后进行授职考试，乾隆帝亲临考场视察，因为乾隆早年机缘巧合阅读过沈老的诗作，在考场上询问谁是沈德潜，称沈老为“江南老名士”。沈德潜也因此被任为翰林院编修，此后乾隆皇帝常常召见与沈德潜相互唱和，此时沈德潜已经年近古稀，乾隆不过三十，却与沈老互为文友，也算是一段君臣佳话。不过据说许多乾隆帝署名的诗作实际上出自沈德潜之手，这在学界有许多人进行了考证。
沈德潜后来担任内阁学士、礼部侍郎、上书房行走等，其中当然少不了乾隆的提拔。乾隆十四年，沈老因年事已高要求告老还乡，之前沈德潜已经表达过告老之意，乾隆舍不得放他走，再强留也不好意思。乾隆说：“朕於德潜，以诗始，以诗终。”并且允许沈德潜以原本官品退休，沈德潜每有新作品问世，乾隆都下令“寄京呈览”，简直成了沈德潜的铁杆“粉丝”。文集问世之后，乾隆皇帝“亲为制序”，还称赞沈老的诗作可以与高启、王士祯这样明清一流的大诗人比肩。沈德潜致仕后虽然身离朝堂，乾隆对他的恩宠却愈加隆重，乾隆帝几次下江南都特意召见沈老，加封礼部尚书衔，所以后世尊称之“沈尚书”。
沈德潜九十七岁高龄去世，乾隆帝赠予太子太师之衔，这是中国古代文官所能享受的最高荣誉头衔。不过沈老身后却因生前为一部暗含反意的诗集作序褒奖而引起乾隆帝震怒，“夺德潜赠官，罢祠削谥，仆其墓碑” 。不过到乾隆四十四年，乾隆御制怀旧诗时，仍将沈德潜名列五词臣之中，也算念在沈老的诗文才华和君臣早年情分吧。
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