日本海军损失4艘航空母舰和250多架飞机，日军只得由攻势转为守势。1943年初，经过瓜达尔卡纳尔岛的几番激战之后，日军不仅海空军损失惨重，又丧失了两个精锐的陆军师团。随着该岛的丢失，日军在太平洋的作战主动权已经完全丧失。
美军的反攻，先是从日本东南方的岛屿开始，继而深入到广阔的中太平洋海域。在“跳岛战术”的攻击下，日军被分割围困，后勤供应断绝，只得步步后撤。
8月5日，天皇谕示不能这样“步步受逼”，“要研究给美方一击”。1987年4月版。但军方(特别是陆军方面)却意识到力量对比的严峻情况，开始考虑后撤问题。9月25日，“大本营政府联络会议”决定了《今后应采取的战争指导大纲》，其中划定日本所要确保的“绝对国防圈”。其范围包括千岛群岛、小笠原群岛、内南洋群岛(指日本所有在太平洋上的委任统治地，大致包括马里亚纳群岛、加罗林群岛和马绍尔群岛一带)及西部新几内亚、巽他、缅甸在内。日军在缺乏足够实力的情况下划定的这个“国防圈”，自然无法起到应有的作用。美国军事力量的急剧增长，大大超出了日本人的预料：在10月6日、7日对威克岛的攻击中，美军动用了6艘航空母舰和30余艘巡洋舰及驱逐舰，飞机1200多架次;11月底，在吉尔伯特一处作战的美军航空母舰就达11艘，另外还有数十艘其他各类舰只。1944年1月底，轰炸拉包尔的美军飞机在4天内出动了1000余架次……在这样庞大的攻势面前，日军将海军主力撤到马里亚纳及加罗林海域一带。
3月18日，又制订了一个迎击美军舰队的“Z”作战计划，准备在太平洋正面与美军进攻部队交锋。但刚到月底，日本联合舰队待命攻击的地点——帕劳群岛就遭到美军的猛烈空袭，仅3月30日一天内，就有11批美机来此轰炸，该计划便以流产告终。3月31日，联合舰队司令长官古贺峰一大将因飞机失事而丧生，这是继山本五十六大将被击毙之后，联合舰队在战场上毙命的第二位司令长官。6月份，规模空前的马里亚纳海战打响了。该群岛被日本视为本土对太平洋的防波堤，自1943年7月起便“锐意加以整备”。这里配备了由日本海军基地全部力量编成的第1航空舰队主力。
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