明朝末年，朝廷之上党争不断，国内流寇四起，偏偏在东北地区，女真人又突然崛起。努尔哈赤以“七大恨”祭天，宣布脱离明朝的管束，并意气风发的向大明进攻。在萨尔浒之战后，明朝精锐尽失，从而失去了辽东战场的主动权。反观后金，连下抚顺、铁岭、沈阳、辽阳、广宁等重镇，几乎战无不胜，攻无不克，成为大明最大的外患。
此时的努尔哈赤，想必是得意洋洋，他渴望取得更为辉煌的战果。不过就在继续南下的时候，却在宁远城遭遇了军事上的滑铁卢。这一座小小的孤城，成为他不可逾越的长城，将他的步伐永远停留在这里。
沈阳、辽阳陷落之后，广宁也被后金攻克，沿途40多做堡垒都形同虚设，尽皆落入后金之手，形势确实十分危急。熊廷弼就放弃辽西，他被明朝处斩，并且传首九边后，继任的辽东巡抚王在晋也打算放弃宁远，退至山海关，全力死守。
然而，负责宁远城防御的袁崇焕却不是贪生怕死之辈，在兵荒马乱的时候，他单骑出关巡视，以实际行动告诉那些畏敌如虎的书生们：后金不可怕，只要给我足够的粮草，宁远是能够守住的。(予我军马钱谷，我一人足守此)
刚好朝廷又将力挺他的孙承宗替换了王在晋，因此袁崇焕的主张得到支持，他和满桂一起驻守宁远城。
宁远城墙本来是祖大寿负责修缮的，当时并非最前线，达不到防守的要求。袁崇焕和满桂重新制定标准，抢工抢时，抓紧加高加固了城墙。随后，在孙承宗的支持下，袁崇焕又占住了锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等城，将宁远的纵深推进200里，大大缓解了宁远的压力。
不过孙承宗很快被免职，由阉党成员高第担任辽东经略，再次主张弃守宁远。袁崇焕声称自己是宁远道，人在城在，绝不抛弃。高第也不跟他啰嗦，就让他带着少数兵力防御，而将锦州、右屯、大、小凌河等地的兵马、粮草及守城器械尽皆撤回山海关。这样一来，孙承宗、袁崇焕等人的心血等于白白浪费了，宁远再次成为一座孤城。
不过，对于无能的人来说，给他整个天下也会败亡，对于有能力的人来说，给他一个孤城也可能创下奇迹。当所向披靡的努尔哈赤带着八旗子弟来到宁远时，他惊奇的发现，所有的堡垒已经空无一人，所有的战壕都已经撤守，袁崇焕将一切有生力量都撤到城内。当然，还有那著名的红夷大炮。
此时，后金大约六万人，宁远守军不到两万。而且，由于连战连捷，八旗军积累了丰富的攻城经验，高第则认为宁远肯定守不住，再派人也是白白牺牲，因此，宁远是一座注定没有援兵的孤城。
不过，宁远也有自己的杀手锏，那就是袁崇焕将本设在城外战壕中的红夷大炮放置于城头。这是从葡萄牙人手中购买的当时最为先进的火炮，一共11门，可以旋转发射。
这一战一打就是三天三夜，后金军如同潮水一般涌向宁远城，并且万箭齐发射向城楼之上，连城头上的悬牌都射得如同刺猬。袁崇焕则命令以红夷大炮射击，满桂、左辅、祖大寿、朱梅等将领分守四个城门，依城而战。城中的将士浴血搏杀，女真人遭遇了前所未有的阻拦。
在战斗最为激烈的时候，后金军以楯车作掩护，在城门角两台间守御薄弱处凿开两丈见方的大洞四处，这是宁远最危险的时候，稍有差池，八旗军将破城而入。
也就在这个时候，袁崇焕镇定自若，亲自担土搬石，带领军民修复城墙破损之处。他命令人用火油倾泻而下，让附近的后金军葬身于火海之中。最后，袁崇焕也血染战袍，但终于修复了城墙，避免了灭顶之灾。
历时三天的宁远之战以后金军的撤退而结束。他们虽然在战斗进行之中，占领了觉华岛，并屠杀明朝军民一万多人，但同时毛文龙也奇袭后金后方永宁。努尔哈赤不得不宣布会师，这也是68岁的他，征战40多年以来最大的惨败。
很多人夸大红夷大炮在宁远大捷中的作用，甚至根据《徐光启集》、《春坡堂日月录》等资料推论红夷大炮杀灭后金共计一万七千人。其实，红夷大炮是16至19世纪之间广泛在欧洲使用的前装重型滑膛炮，即使是11们大炮用铁球、石块为弹药，72小时不间断射击，恐怕也无法造成这么大的杀伤力。高第在向朝廷奏报的也只是写道：宁远捷功奴夷首级二百六十九颗活夷一名降夷十七名献俘报可。
红夷大炮最大的作用还是对于后金军心理上的威慑，宁远大捷胜利的最大原因，还是来自于袁崇焕等守将的浴血奋战，他们用生命和鲜血，捍卫着大明最后的尊严。不论后来袁崇焕有何争议，在这一刻，他的确撑起了明朝的天空。
由于当时战况混乱，加上明朝屡战屡败的背景下，取得这样一次胜利，必然多加渲染。甚至在不少人的笔记中，描述努尔哈赤也就在这场战役中受重伤，不久殒命。
这可能将元朝蒙哥汗战死钓鱼城的事迹张冠李戴了，连袁崇焕自己的奏报中也未提及此事。何况，努尔哈赤在几个月后，仍然龙精活虎的参加了讨伐蒙古喀尔喀的战役，并且取得胜利。他死时，距离宁远之战已经过去八个月了。但宁远之战对于他的心理阴影是巨大的，为此而愤恨不已。
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