汉武帝后宫中有一位来自中山(今河北定州)的美人李夫人，武帝对她爱得是死去活来的。
她之所以能够承宠，是因为其弟李延年为汉武帝的男宠。当然了，这其中也少不了汉武帝姐姐平阳公主的引荐之功。她和皇后卫子夫的出身差不多，都是以乐舞为职业的艺人，但此时的卫子夫早已是四个孩子的娘，年老色衰，汉武帝早就看不下去了。
于是乎，李夫人便成了汉武帝审美疲劳时突然跳出来的“小鲜肉”，一时间焕发了汉武帝作为男人的威猛和自信，很快便为武帝诞下一子，名刘髆(bó)。有道是“一人得道鸡犬升天”，其弟李延年很快就升为了协律校尉，兄长李广利则走上了当年卫青发家的军工之路，最终拜为了海西侯。
但李夫人不是享福的命，好日子没过几天就病重死了。在生病中，汉武帝去看她，李夫人立马用被子将头蒙住，死活不肯见，同时还将儿子及娘家人委托给武帝，希望武帝能将他们照顾好。李夫人的这个托付方式让汉武帝很生气。
汉武帝走后，在面对姐妹的责备时，李夫人说出了自己的理由，她说：“我之所以不愿见陛下，正是为了能确实低托付兄弟之事。我因为容貌美好，得以从卑贱的地位获宠。陛下之所以还能念念不忘来看我，正是因为我平生美好的容貌，现在如果看到我容貌毁坏，颜色非故，一定会厌恶抛弃我，又怎会记得怜悯录用我的兄弟呢?”
不久后，李夫人就去世了，而其下葬的规格居然是皇后礼。要知道此时的皇后卫子夫尚在，汉武帝显然没有顾忌卫子夫以及卫家的感受。就这样，李夫人让汉武帝深深地记住了自己，但同时也让李、卫两家的矛盾逐渐明朗起来。
为解相思之苦，汉武帝曾派方士为李夫人招魂，还命画师为其作像，悬挂在自己的寝宫中。对于李夫人的嘱托，他更是不惜国力，为让其兄长李广利早日封侯拜将，两次出兵大宛国，多次出击匈奴，但李广利不是卫青，根本就不是这块料，每次出征都是声势浩大，可每次都损失惨重，狼狈不堪。可汉武帝不在乎，汗血宝马来了，出击匈奴毕竟不是大败而归，总算还可以找个封侯的理由。
可李夫人的兄弟都是属于烂泥扶不上墙的那种，如果出个像卫青、霍去病那样的人物，李家也不会落到灭族的下场。李夫人死后不久，其弟李延年、李季就因为淫乱后宫被族灭了。只是此时的李广利还在大漠中征战，侥幸没被波及。
这李广利虽说没有军事才能，但小聪明还是有点的。他深知汉武帝对自己妹妹李夫人的喜爱，就连下葬礼都是按照皇后礼制来的，心想自己的外甥刘髆很可能就是将来的皇帝。而要实现这些，李家人就必须要做点铺垫工作，处理好现任皇后及太子的事情。
就这样，一场针对卫氏而展开的“巫盅案”便扎堆出现了。
先是卫青的老部下公孙敖，接着是卫子夫的姐夫当时的丞相公孙贺父子，再就是卫青的长子卫伉，卫子夫的两位公主阳石、诸邑，先后成为了巫蛊的牺牲品。而此时卫氏最大的靠山卫子夫年老色衰，最有力的大将军卫青、霍去病也已经死去，卫家只剩下了吃功勋的一代。
公孙贺被搞倒之后，一个一无是处的刘屈氂上台当了丞相。刘屈氂是汉武帝的本家，但同时也还是李广利的亲家。如此一来，局势瞬间就明朗了，大将军是李广利，大丞相是刘屈氂，不管是文还是武，全都是李家的人。而掌权之时的第一步，李广利和刘屈氂的联合很快便开始了，主体自然是围绕刘髆立当皇帝一事。
于是乎，就在刘屈氂接任丞相的第二年，一场规模更大的“巫盅之祸”席卷了整个京城。在这场祸乱中，太子刘据死了，皇后卫子夫也自杀了，卫氏可以说悉数灭亡。但李、刘两家还没来得及拍手称快时就东窗事发了，刘屈氂一家被杀，听到风声的李广利率军投降了匈奴，其家族被灭。一年后，李广利也被杀死。
而李夫人之子刘髆也在一年后莫名夭折。
李家的算盘最终还是落空了，不过李夫人似乎还是保住了，毕竟在汉武帝的寝宫中为她留有一席之地。经过这么一番折腾之后，汉武帝最终选择了小儿子刘弗陵，是为后来的汉昭帝。
李家通过“巫盅之祸”成功解决掉了卫氏的阻挠，却不料费了那么大的周章，还是被别人坐收了渔翁之利。
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