上官婉儿，陕州陕县(今属河南)人。唐高宗时，其祖父上官仪因替高宗起草废除武则天的诏书，被武后所杀。幼时的上官婉儿与母亲同被配没掖庭。她十四岁时候，出落得妖冶艳丽，秀美轻盈，加上天生聪秀，过目成诵，文采过人。之后上官婉儿被武则天召见，当场命题让其著文。上官婉儿文不加点，须臾而成，加之书法秀媚。武则天看后大悦，当即下令免其奴婢身分，让其掌管宫中诏命。从此武则天所下制诰，多出上其手。
武则天将上官婉儿视为心腹，甚至与面首张昌宗在床榻间交欢也不避忌。上官婉儿正值情窦初开，加上张昌宗姿容秀美，不由地心驰神往。一次，上官婉儿与张昌宗私相调谑，被武则天看见，拔取金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额。幸亏张昌宗替她求情，才得以赦免。上官婉儿因额头有伤痕，就在伤疤处刺了一朵红色的梅花以遮掩，谁知却更为娇媚。宫女们皆以为美，纷纷以胭脂在前额点红效仿，从此便有了红梅妆。之后，上官婉儿遂精心伺奉，曲意迎合，更得武则天欢心，更得参决政务，权势日盛。
接着武则天退位，唐中宗复位。因上官婉儿早年曾和时为皇子的中宗皇帝有过一段私情，所以中宗复位以后，大权在握，旧情复燃，就接着把婉儿召幸，并册为婕妤，封婉儿母郑氏为沛国夫人。同时依旧让上官婉儿专掌起草诏令。上官婉儿曾与武三思私通，武三思相貌不凡，枕上功夫了得。后经中宗召幸，她自叹命不由人，中宗年老，难免床闱缺乏风情，无奈之下她便把武三思荐给皇后韦后。有上官婉儿和武三思的加入，韦后势力大增，把唐中宗的权势完全架空。武三思依靠韦后的支持，设计贬杀了张柬之等人，权倾一世。上官婉儿又与其私通，并在所草诏令中，经常推崇武氏而排抑皇家，致使太子李重俊气愤不已。随后太子与左羽林大将军李多祚等，矫皇帝旨意，在半夜时分发兵直扑武三思府第，接着又直趋肃章门，搜索韦皇后和上官婉儿。上官婉儿急忙逃至唐中宗和韦后处，并扬言说：“观太子之意，是先杀上官婉儿，然后再依次捕弑皇后和陛下。”韦后和中宗一时大怒，随即派兵捕杀太子。
上官婉儿怂恿中宗设立修文馆，大召天下诗文才子，并邀请朝中善诗文的大臣入修文馆，多次赐宴游乐，赋诗唱和，醉不思归。上官婉儿每次都同时代替中宗和韦后，数首并做，诗句优美，时人大多传诵唱和。对大臣所做之诗，中宗又令上官婉儿进行评定，名列第一者，常赏赐金爵，贵重无比。因此，朝廷内外，吟诗做赋，靡然成风。韦后本不工诗，即由婉儿代为捉刀，各文臣也明知非帝后亲笔，但当面只好认她自制，格外称扬，韦后遂把婉儿宠上加宠。
上官婉儿趁此机会，将兵部侍郎崔湜引做面首。崔湜年少多才，与婉儿堪为一对佳偶，如今结成露水缘，婉儿才得如愿以偿，但尚有不满意处，崔湜在宫外，婉儿在宫内，毕竟有个中宗在上面，终究不方便。婉儿又想出一法，请营外第，以便游赏。中宗派人在上官婉儿居地穿池为沼，叠石为岩，常引大臣宴乐其中。上官婉儿与崔湜从此日日鸳鸯戏浴。崔湜的弟兄崔莅、崔液、崔涤弟兄四人个个都眉清目秀，面如冠玉，崔湜便把他们纷纷带进宫来，和上官婉儿见面。从此上官婉儿常常在宫中设宴，一个美人儿中间，坐着四个少年儿郎，在两旁陪着饮酒说笑，行令赋诗。
之后太平公主势力日盛，上官婉儿又依附太平公主。接着唐中宗被韦后和太平公主毒死，上官婉儿又与太平公主一起草拟遗诏，立温王李重茂为皇太子，由韦后参决政务。随后临淄王李隆基率将士冲入宫中，捕杀韦后及其党羽。当上官婉儿被带到李隆基面前时，李隆基说：“此等妖淫，渎乱宫闱，怎可轻恕?”于是当即杀了上官婉儿。
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