明末乱世之中涌现出许许多多的忠臣良将，他们的事迹有的令人感动，有的令人悲愤，但更多的是令人惋惜。这其中就有这样一位英雄，他是朝廷栋梁，把农民军打得落荒而逃，却最终英雄末路，战死沙场。他就是绰号“卢阎王”，崇祯皇帝钦封“总督天下兵”的一代名将卢象升。
卢象升是江苏宜兴人，天启二年进士。崇祯二年十月，后金军绕过关锦防线，从喜峰口越过长城，进而围困京师。时任大名府知府的卢象升在当地招募了一万多名团练，千里迢迢的赶到北京勤王，是当时是唯一一支入京勤王的人马。崇祯三年，卢象升被委任整顿大名、广平、顺德三府兵备，他采用戚继光练兵的方法练出了一支精锐之师，命名为天雄军。在军中，他与士兵同甘共苦，一起冲锋陷阵，深受将士爱戴。据史料记载，有一次军中断粮三日，卢象升也和士兵一起不吃不喝，此举深得将士之心，皆愿誓死效忠。
崇祯六年，山西的农民军袭扰京师郊区，卢象升临危受命，率军镇压，在临城冷水村大破敌军数万人，在战斗中，他身先士卒，被冷箭射伤额头，依然毫不畏惧，满脸是血的提刀冲锋，最终击溃敌军。战后，他被敌军取了个绰号叫“卢阎王”，可见农民军对他的畏惧之心。此后，卢象升率领天雄军在湖北，安徽，河南等地历经大小阵战数百起，大败高迎祥，李自成，张献忠等各路农民军，崇祯帝大喜，升卢象升为兵部侍郎，节制七省军务，授尚方宝剑，负责东南平贼事务。
卢象升不仅有勇，更富谋略，他在崇祯九年上书，详细论述天下贼兵四起的深层原因是因为灾荒年月，缺乏粮食，迫使农民不得已而从贼，如果不从根源上解决粮食问题，那么招再多的兵也难以平贼。《明史·卢象升传》贼横而后调兵，贼多而后增兵，是为后局;兵至而后议饷，兵集而后请饷，是为危形。况请饷未敷，兵将从贼而为寇，是八年来所请之兵皆贼党，所用之饷皆盗粮也。崇祯十年，多尔衮率八万后金军再度突进关内，意图围困京师，崇祯帝急召时任宣大总督的卢象升火速驰援，委任他“总督天下兵”，负责保卫京师。可时任兵部尚书的杨嗣昌却极力主张与后金议和，为此联合监军太监高起潜陷害卢象升。
卢象升名义上“总督天下兵”，节制全国各地援兵，可实际上他真正能指挥的却只有两万人。卢象升率领这两万人马在巨鹿的嵩水桥与八万清军接战。当时，卢象升派人向监军高起潜求援，可高起潜因与杨嗣昌早有密约，对于求援充耳不闻，他率领的数万关宁铁骑驻守的鸡泽距离嵩水桥不过区区50里而已。
卢象升率部孤军奋战，深入重围。恰在此时，左右两翼的总兵虎大威与杨国柱又无耻的丢下卢象升溃围逃跑，卢象升只得率亲兵力战，在亲手击杀数十人后，身中4矢3刀，仆地而亡。他的亲兵杨陆凯伏在卢象升身上，保护其遗体，身中24箭而亡。而高起潜在听到卢象升战败的消息后，率军撤退时却遇到清兵埋伏，大败而逃。
战后，由于杨嗣昌的故意刁难，高起潜的隐匿不报，导致卢象升的尸体直到80多天后才得到收殓。卢象升死后，天下震动，自与后金开战以来，虽损兵折将，但大明尚未有督师战死的先例。而卢象升的死对于明朝来说俨然是擎天柱石顷刻间崩塌。他的枉死使得天下大势更加难以收拾，使得肆虐西北和中原的义军更加肆无忌惮。换句话说，崇祯也就是在这样一张张好牌都被他打光打尽的情况下，一步步走向了煤山那颗歪脖子树……
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