在明朝历史上，如果要算比较短命的皇帝，那么明惠帝朱允炆算得上是一个，他在位仅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，后来竟落得国破家亡不知所向的结局。而关于他的下落，说法也是五花八门，各有侧重。林林总总，归纳起来，主要有：隐居说、自焚说、削发为僧说等，可谓是明朝历史上的一大悬案。
朱允炆
说到明惠帝朱允炆，他的一生充满传奇，也包含辛酸。朱允炆，生于1377年12月5日，即洪武十年。这个年幼的皇孙，因早慧、孝顺和正直，很得其祖父朱元璋钟爱。若不是意外的变故，他不会走上历史前台;若不是更意外的事变，他可能也会有一番作为。
1368年2月，洪武帝朱元璋开始为王朝定下传统，也就是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。故他确定了朱允炆的父亲朱标为太子，因朱标在名义上是他的嫡妻马皇后所生之子。
朱标在许多方面都不像他的父亲：他是一个性情温和而有教养的人，但不很勇武。明太祖虽然对自己第四子朱棣的军事才能有很深印象，但为了王朝利益，他仍把朱标看作自己恰当的继任人选。
朱元璋和朱标
可惜，朱标在他盛年37岁(1392年5月17日)时死去。此刻，接班的次序很清楚：朱标的嫡妻所生的长子已在10年前死去。因此，皇帝朱元璋只好找朱标一系的次孙朱允炆----即朱标的活着的最年长合法儿子立为储君。就这样，朱允炆这位未经任何考验、未加特殊培养的不足15岁男孩被立为皇嗣，若按能力水平业绩，他都无法与他的叔辈相比肩，此时对他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。
在他的祖父朱元璋死后几天，朱允炆即于1398年6月30日在南京即位，时年才21岁。他下御旨，确定次年为建文元年，并尊封他母亲二皇妃吕氏为皇太后。
燕王朱棣
年轻的建文皇帝书生气十足而又温文尔雅，几乎全部继承了父亲性温和和好思考的脾性。他腼腆又毫无国政经验;且不说和他杰出的前皇祖考相比，就与他那些雄才大略的叔父们相比，他也缺乏那种果敢的自信和坚强的性格，甚至也没有那种管理和领导能力。
但这位年轻的新皇帝，能真正关注他祖父实行的高压行政措施对平民百姓的影响，他主张和向往的是实行理想的仁政。因而，他在政府的言论和行事上，实行了一些政治、经济方面较大的变革，可惜的是这些变革却招致了灾难性的后果。
他执政后，对自己的几位儒家师傅言听计从，发起了一些政治制度的改革，有些意图显然大大背离了太祖皇帝所做的安排。1380年因裁撤中书省而使中央一些行政机关被取消，但后来大部分都被恢复;许多制度也被修改，以加强文职行政功能和减轻政府的专制作风。
结果，因为削藩和权力重新分配，触及了太多人的既得利益，造成了国内局势不稳和内部危机出现。加上对明太祖所实行的严厉法律制度的改进，减轻前朝某些过重税收做法的实施，以及对佛、道二教寺观所能拥有免税土地数量的限制等等，增加了打击面，扩大了对立面，促使得他的政权基础变得极其脆弱，经不起任何风浪。
燕王朱棣在自己的权力利益受到朱允炆的压制打击下，遂于建文元年(1399年)七月率众发动靖难之役，到了建文四年六月攻入南京，夺取皇位，并摇身一变成为了明朝第三位皇帝。次年改元永乐(1403～1424年)，开始了一个新的历史时期。
我们想说，尽管明惠帝朱允炆执政只短短数年，但他的皇帝生涯毕竟是历史的真实存在，不能让人为因素起作用而被抹杀或掩盖。然而，我们不能不承认，在不少朝代，确实是那些不尊重事实真相、故意歪曲历史的大有人在。
许多爱好历史、研究历史的人，都无法回避的残酷现象，那就是有些朝代、有些时期，统治者为了统治集团利益的需要，为了皇帝个人好恶的因素，往往会命令或引导史官对前朝某些人物事件，或人为夸大拔高，或有意贬低歪曲，使得本该严肃严谨的历史记载，演绎成了随意的御用工具、随心的统治手段，很是杯具。
据史料显示，永乐时期的官方历史，就有意掩盖了建文的年号，并人为地把明太祖的统治时期延长了4年，即从洪武32年延长到洪武35年(1399—1402年)：这个时期曾经被历史学家称之为“革除”时期。建文的年号也迟至1595年10月才被万历皇帝恢复，而那仅是作为编纂明王朝历史的流产了的计划一部分提出来的。
直到二百四十二年以后的1644年7月，南明君主福王朱由崧确定建文帝的庙号为“惠宗”，谥号为“让皇帝”。这后一个尊号之所以被选用，显然是为了适应民间传说，即建文帝并未死于宫中大火，是为了解除内战的普遍苦难而自愿让位给他的叔父的。可惜，福王的统治不过一年，所以这个统治及其敕令均未被清政权所承认。
还是到了1736年9月，乾隆(1736—1796年在位)封建文帝为“恭愍惠帝”时，朱允炆的皇帝地位才完全恢复。鉴于这种种情况，他在明王朝的正史(《明史》，1736年)中被称为“恭愍惠帝”，但在由王鸿绪(1645—1723年)在1723年完成的更早一些的《明史稿》中还是直截了当地被称为“建文帝”。所以说，朱允炆这位皇帝也太可怜了，自家的明朝皇帝都不承认他的帝号，反而是亡了明朝社稷的清朝承认了他的帝号，正式恢复了朱允炆作为皇帝的身后待遇，真是让人感慨。
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