古代历史上，向来有“七出”“三不去”的说法，也就是男子休妻和不可以休妻的几种情况。
根据清朝的基本法典《大清律例》所载，“七出”指无子(生不出儿子)、淫佚(与他人通奸)、不事舅姑(不孝顺公婆)、多言(说话太多或说别人闲话)、盗窃(偷东西)、妒忌(好忌妒造成家庭不和)、恶疾(患有严重疾病)。
如果妻子存在以上任何一种情况，丈夫就可以将她赶回娘家。不得不说，“七出”这一套内容非常苛刻，完全是以夫家的家庭利益为考虑的。
晚清夫妻。
另外，《大清律例》也写明了“三不去”，分别是：与更三年丧(妻子曾为公婆守丧三年)、前贫贱后富贵(丈夫娶妻时贫贱、后来富贵)、有所娶无所归(妻子已无娘家可归)。
如果妻子存在以上任何一种情况，哪怕有“七出”之理，丈夫就不能休妻。这算是对妻子的权益做了一丁点儿的保障。
丈夫若是“于七出无应出之条”而擅自休妻，那属于违法犯罪，官府将介入，对其进行“杖八十”的处罚。若是妻子“有三不去而出之者”，丈夫休妻仍属于违法犯罪，官府在“杖八十”的基础上减二等对其进行处罚，而且将被休妻子“追还完聚”。
晚清官员夫妇。
“七出”是丈夫主动、妻子被动，那妻子能不能主动“休夫”呢?或者退一步说，妻子能不能主动提出离婚呢?事实上，妻子可操作的空间微乎其微，她提出来之后丈夫不同意的话，她不能获得任何制度性支持。
在丈夫不同意离婚的情况下，妻子离家出走，法律对她的惩罚就会紧随而至：“杖一百，从夫嫁卖。”离家出走期间如果妻子自行改嫁他人，那惩罚就更严厉：绞监侯。
湖南或广西的一对夫妻。
当然，清律规定，妻子在丈夫存在某些过错之时，可以提出离婚。丈夫的过错包括如下几点：逼迫妻子与其他男子发生关系，殴打妻子致其伤残，受人钱财典雇妻女，逃亡三年不归等。
至于最后一点“丈夫逃亡三年不归”，妻子必须上告官府，由官府裁决是否离婚。如果妻子未经官府裁决而擅自逃离，杖八十;擅自改嫁杖一百。
《大清律例》还规定了一种情形：“若犯义绝应离而不离者，亦杖八十。若夫妻不相和谐而两愿离者不坐。”
晚清纺织的女子。
所谓“义绝”，即恩断义绝，具体来说就是：夫妻间，或夫妻双方亲属间，或夫妻一方对他方亲属，若有殴、骂、杀、伤、奸等行为，必将导致“义绝”。如果出现了“义绝”问题，官府将出面裁决，不论双方是否同意，强制离婚。
清朝是一个“夫为妻纲”发展到顶峰的朝代，夫妻权利的错位将妇女推向比较悲苦的境地。《大清律例》有浓厚的礼教基因，它所努力保障的，是丈夫的权威和丈夫家庭的利益，妻子只能在“夫尊妻卑”的阴影里饮泣。
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