从春秋战国到秦汉两朝，以能言善辩、利口覆邦著称的大辩士很多，尤以苏秦、张仪最为知名。就秦末汉初这段历史而言，有一位大辩士的能力可跟苏、张二人媲美，名将韩信若是能听从他的建议，将导致“天下三分”的局面提前400年出现。那么，蒯通究竟是怎样一位传奇人物?他最终的结局如何?
蒯通是战国末年燕国范阳人，本名蒯彻，后人因避汉武帝刘彻的讳，才把他的名字改称为蒯彻。蒯通精通纵横之术，辩才极佳，曾论述战国游说之士所使用过的权变之术，再加上自己的评论，然后汇辑成书，一共有八十一篇(“蒯通者，善为长短说，论战国之权变，为八十一首。”见《史记·卷九十四·田儋列传》)。学术界也有一种说法，称《战国策》的作者其实正是蒯通。
蒯通是秦末汉初最厉害的辩士
蒯通在历史舞台上的首次亮相，是在秦二世元年(前209年)。当年，陈胜命将军武臣北上扫荡赵地，兵锋直指蒯通的家乡范阳。蒯通为避免家乡遭遇战火之灾，便说服范阳县令徐公投降武臣，紧接着又劝说武臣以隆重的礼节迎奉徐公，以此为榜样晓谕燕赵之地，使武臣不费一兵一卒便招降三十余城。武臣对蒯通的谋略佩服的五体投地，于是将他奉为上宾。此后数年，蒯通的活动归于沉寂。
蒯通在沉寂多年后的再次“亮相”，要等到楚汉争霸的晚期。彼时，韩信俘虏魏王魏豹，击灭赵、代两国，并成功地迫使燕国降服，随即准备攻打齐国。然而此时刘邦却派辩士审食其劝降齐国，韩信闻讯后准备罢兵。此时蒯通却赶过来劝说韩信，若停止攻齐，那么他的功劳将被一介儒生抢走，还有何脸面再见汉王?不如趁汉王没有下令停战的机会，利用齐国的懈怠快速进兵，一定会大获全胜。
蒯通劝说韩信奇袭齐国，并大获全胜
韩信认为蒯通所言有理，于是猛攻齐国，并迅速平定该地。齐王逃亡前，误以为审食其出卖自己，便将他用沸水煮死。蒯通此计非常阴狠果决，按照《汉书》作者班固的说法是“一说而丧三俊”，即审食其被烹杀，齐王逃走，韩信战胜而骄从而为自己的败亡埋下“伏笔”。
韩信征服齐地后自立为代理齐王，名望和实力更盛，他下一步的举动，将直接影响天下的归属。此时，项羽派武涉去劝说韩信，希望和他联合对抗刘邦，而刘邦也派使节封韩信为正式齐王，要求他坚决地跟自己站在一边。韩信对两方的拉拢都采取暧昧的态度，心中不知所从。此时蒯通建议韩信拥兵自立，与项羽、刘邦三分天下，这样既可以主动掌握自己的命运，又能赢得天下诸侯的拥戴，简直是再好不过的选择。
蒯通劝说韩信自立，与刘、项三分天下
通因请间，曰：“...方今为足下计，莫若两利而俱存之，参分天下，鼎足而立，其势莫敢先动。夫以足下之贤圣，有甲兵之众，据强齐，从燕、赵，出空虚之地以制其后，因民之欲，西乡为百姓请命，天下孰敢不听!足下按齐国之故，有淮、泗之地，怀诸侯以德，深拱揖让，则天下君王相率而朝齐矣。盖闻‘天与弗取，反受其咎;时至弗行，反受其殃’。愿足下孰图之。”见《汉书·卷四十五·蒯伍江息夫传》。
如果蒯通的建议能得到采纳，那么“天下三分”的局面将提前400多年出现，只是由于韩信不忍心背叛刘邦，最终婉拒了蒯通的“好意”。数日之后，蒯通再次劝说韩信背汉自立，依然遭到拒绝。蒯通自知韩信意志坚决，并觉察到自己面临险境，便假装疯狂而做了巫师。
韩信被吕后诛杀，临死前悔不听蒯通的话
若干年后，韩信因“谋反”被吕后、萧何设计诛杀，临死前哀叹悔不用蒯通之计，以至于今日死在女子之手(“天下既定，后信以罪废为淮阴侯，谋反被诛，临死叹曰：‘悔不用蒯通之言，死于女子之手!’”引文同上)。刘邦闻讯后，马上派人搜捕到蒯通，准备将他烹杀。
要说蒯通的口才可真是棒，面对着刘邦发出的死亡威胁，以做狗的都向主人以外的旁人狂吠做比喻，不慌不忙地替自己辩解。蒯通称当时天下纷乱不已，各为其主的人实在太多，他们提议反楚或反汉，不过是做自己认为对的事情罢了，如果都该杀的话，皇帝能杀得过来吗?刘邦听后觉得很有道理，于是便释放了蒯通。
刘邦认为蒯通的话很有道理，便释放他
通至，上欲烹之，曰：“昔教韩信反，何也?”通曰：“狗各吠非其主。当彼时，臣独知齐王韩信，非知陛下也。且秦失其鹿，天下共逐之，高材者先得。天下匈匈，争欲为陛下所为，顾力不能，可殚诛邪!”上乃赦之。引文同上。
蒯通获释后回到齐地隐居，汉朝的开国元勋曹参在担任齐国相国时，将蒯通召为门客，对他极为礼遇，这也是后话了。
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