南宋初年，大将岳飞由于力主抗金，与朝廷主和派发生冲突。一心满足于偏安江南的皇帝赵构，和主和派奸相秦桧，生怕桀骜不驯的岳飞破坏议和美梦，竟然丧心病狂，自毁长城，对忠心耿耿的岳飞举起屠刀，一手策划了封建时代最为惨痛的千古奇冤。岳飞的被杀，也彻底断送了南宋王朝反攻北伐的希望，金宋划江而治已成定局。
岳飞被捕后，由于他多年抗金战功累累，在民间和朝廷享有很高声望，朝野正直敢言之士，纷纷奔走呼吁，为岳飞鸣冤，请求释放岳飞。皇帝赵构的皇叔、齐安郡王赵士衾，为人忠贞贤良，上书皇帝，愿以全家老少100多人的性命，担保岳飞无罪。结果招致皇帝怀恨在心，以私交将帅的罪名，把赵士衾剥夺王爵，流放到荒凉边疆。
秦桧等主和派公然颠倒黑白，指鹿为马，甚至连秦桧手下的党羽都看不过去。御史中丞何铸，是秦桧的亲信心腹，受命担任岳飞案件主审官。在审理过程中，他逐渐发现事情真相，看清了秦桧诬陷岳飞、并置之于死地的险恶用心。他愤而与秦桧激烈争论，不愿加害岳飞。秦桧恼羞成怒，派遣何铸出使金国，后又屡次借故打击报复。
朝野官民很多人都在为岳飞父子鸣不平，奇怪的是，由岳飞一手缔造组建的岳家军，面对德高望重的主帅无辜被杀，却始终保持缄默，袖手旁观。相反的是，原来岳飞手下的诸多将领，如王贵、王俊、董先等人，在秦桧党羽的威逼利诱下，落井下石，炮制大量凭空捏造的伪证，来“证实”岳飞的“谋反之罪”，沦为秦桧的得力帮凶。
岳家军改由秦桧的心腹统领，原来的中坚力量，包括武将和幕僚等，陆续被朝廷调离，队伍也被分散安插到各地驻扎。南宋抗金武装中的最强大的一个集团，就这样瓦解消散。岳家军老将牛皋，对岳飞冤案极为不满，酒醉后多次声称要给岳帅报仇。结果秦桧党羽对他又怕又恨，在一次酒宴中把他毒死。
1150年，岳飞被杀8年后的一天，奸相秦桧坐着大轿招摇过市，前去上朝。路过临安众安桥畔时，忽然从桥下跃出一条大汉，手持斩马刀，扑向秦桧的大轿抡刀就劈，结果只砍断一条轿杠。秦桧的随从一拥而上，当场把刺客抓住。经审问，刺客是禁军殿前司的一个小校施全，因不满秦桧对退职士卒安排不力，前来行刺，后被凌迟处死。
施全行刺秦桧，虽未得手，却也大快人心。此事虽与岳飞事件毫无关联，但无意中迎合了世人痛恨秦桧的心态，结果以讹传讹，演变成了岳家军武将刺杀秦桧，秦桧惊吓得病而死的故事。历史上真实的秦桧，一生深受昏庸皇帝的信任宠爱，尽享荣华富贵，活到66岁寿终正寝，死前高宗皇帝还亲临探望。而忠心保国的岳武穆，39岁就被冤杀，家产抄没，家人后代发配边疆，历史有时就是这样荒唐与无情。
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