公元前1046年，周武王分封天下，代分封诸侯五等爵，分别是公、侯、伯、子、男。周武王分封了8个公爵诸侯，6个是上古朝代的后裔，还有两个王室成员。这两个姬姓公爵国，是周朝最重要的诸侯。
周武王十三年，封虢仲东虢国(今河南荥阳市广武)，虢叔西虢国(陕西宝鸡陈仓区虢镇)。虢仲和虢叔是周武王的叔叔，因而和先朝后裔一样，封为公爵。
其他周武王的嫡亲弟弟包括周公旦等王室成员只是二等侯爵;姜子牙立大功，两个儿子都封为侯爵;周武王的庶出弟弟，还有其他功臣封为三等伯爵。后期周成王的弟弟封在晋国，也只是二等侯爵。
周朝分封制度建立一个以姬姓血缘亲族为核心的宗法统治集团，让这些姬姓贵族结成捍卫周室安全的坚强屏障，虢仲、虢叔建立的封国是天子的最后一道屏障。
东虢国、西虢国紧依天子的首都，皆属军事战略要塞。东虢国建都成皋，亦名虎牢，地势险要，是成周的东大门。西虢国位于今宝鸡市东南，是丰镐的西大门，后世所筑的散关、陈仓故城皆邻近其境。东周时期西虢国东迁到河南陕县，负责守卫要塞函谷关，北边是晋国渡河南下的必经黄河“茅津渡”之所在。
虢仲、虢叔为文王卿士，周室权臣。后世的虢君亦多任王室大师(卿士)或师之要职，常统领天子军队南征北讨。例如，周夷王时虢公“伐太原之戎”，《后汉书·东夷传》载厉王时虢仲征伐淮夷事。
历代虢国诸侯通常担任“师氏”，统帅天子的近卫部队虎贲军。
虢字的原意双手搏虎之义，虎贲是老虎奔跑的意思，虎牢也是像老虎守卫意思。这些都说明虢国是保卫天子的最重要封国，虢同郭，意思外城，屏卫保卫天子的都城。
西周初期，商朝后裔伙同三监作乱，虢仲依靠地利阻挡了商族的反攻，立了大功。此后历代西周天子，都有虢国公辅政的记载。 周幽王时期虢石父为卿士，前771年，申侯勾引犬戎入侵，虢石父与周幽王同时殉难。周平王迁都洛阳，西虢国也跟随迁移到河南三门峡附近，继续屏卫天子。
东周时期，虢国国君继续担任周天子的卿士。前673年，郑厉公联合虢公丑，帮助周惠王平定了王子颓之乱。前664年，虢公丑奉周惠王之命讨伐樊国，将前年背叛周惠王的樊仲皮押解至京师。前660年，虢公丑在渭汭(今陕西省华县渭河入河口地带)击败犬戎。前658年，虢公丑又在桑田(今河南省灵宝市境内)击败犬戎。
晋国崛起之后，把周天子的近卫西虢国视为扩张的障碍。前655年，晋献公使用假道伐虢之计，向虞国借道，攻灭虢国，虢公丑出奔至东周京师，历经四百多年的虢国彻底退出了历史的舞台。
在东周初期的一百多年时间里，靠着西虢国的护卫，周天子还对诸侯具有相当的地位和影响。虢国被晋国所灭后，周王室骤然失去了强有力的臂膀支持，晋国扼制了函谷关至潼关的桃林之塞，周王室在虢国被灭后防御屏障大失，只能依附于晋国。从此，东周才全面进入了“礼乐征伐自诸侯出”的霸权时代。
周朝历史上有过4个虢国，西虢国原位于陕西宝鸡虢镇;东虢国位于河南荥阳;东周时西虢国迁移到河南三门峡;东虢国被郑国灭亡后周天子又封在山西平陆大阳，于三门峡隔黄河相望，称为北虢。
虢国灭亡后，后世以国名为姓，虢与郭同音，也都有外城的含义。因而后世主要是郭姓，还有少数虢姓。
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