中国有句流传很广的歇后语：“刘备借荆州——有借无还。”用来告诫那种言而无信的人，不要学习大耳贼，借人东西不还。然而历史上，刘备并不是真的借了荆州之后不愿意归还，而刘备占据的荆州本就不属于东吴，但是孙权他们却说是借给刘备的。这究竟又是怎么一回事呢?
历史上荆州原有七郡，包括荆南四郡和荆北三郡，赤壁之战以后，曹操只保有南阳郡，江夏郡的小部分和南郡的襄阳地区，刘备占领荆南四郡，孙权则占领江夏郡大部和南郡的江陵部分。
然而，刘备屯兵公安不利发展，占领的荆南四郡与曹操隔着南郡，甚至西进益州也需要借道南郡，所以，南郡对于刘备集团来说是至关重要的。于是，刘备两次向孙权提出暂借南郡的江陵给他，而孙权方面如果借出南郡，可以让刘备集团替他分担面对曹操荆州方面的压力，从而能够全力防守扬州，所以，刘备借南郡其实算是双方的利益交换。
建安二十年，刘备从刘璋手上夺取益州。孙权知道了刘备夺取了益州的消息，希望收回荆州的南郡。但是，南郡对于刘备集团的战略意义是至关重要的。如果没有南郡，被南郡隔断益荆联系的荆南四郡如同鸡肋。更无法实践隆中对中“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛洛。”的战略规划。
必须承认的是，刘备一开始想拖延下去，提出等夺取凉州以后再归还南郡。孙权当然不同意呀，于是派遣吕蒙准备武力进攻荆南，鲁肃牵制驻守江陵的关羽部。刘备则亲率益州之兵数万救援荆州，双方隔江对峙，剑拔弩张。
就在此时，曹操出兵进取汉中的张鲁。汉中被称为“巴蜀咽喉，益州门户”，一旦曹操夺取汉中，则益州门户洞开。刘备急忙提议与孙权讲和协议瓜分荆州以回师抵御曹操。
刘备和孙权协议，以湘水为界，分荆州的江夏郡、长沙郡、桂阳郡属于孙权，分荆州的南郡、零陵郡、武陵郡属于刘备。也就是说刘备用零陵郡和武陵郡，再加上之前的汉昌郡和孙权交换了南郡的江陵部分。
所以说，所谓的“刘备借荆州”，只是借了南郡的江陵部分，这就是“刘备借荆州”的真相。至此，刘备集团与孙权集团在荆州问题已经两不相欠。但当年用了一个“借”字，却让刘备背上了几千年的“老赖”之名，实在是可见孙权心机之深啊!
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