晚清名臣左宗棠，是清朝历史上举足轻重的人物之一。在清朝已经日薄西山、江河日下的艰危时刻，左宗棠与曾国藩、胡林翼等能人贤士一起，扫灭内忧祛除外患，使得行将就木的大清王朝转危为安，堪称清朝的再造元勋。左宗棠的名气比起曾国藩，虽然略逊一筹，但他的一生功业却远超曾国藩。仅仅平定西北一事，守护国家万里疆土，免遭沦陷他人之手，堪称功业千秋。
在晚清名臣中，左宗棠又以个性鲜明而闻名。他言行举止直爽刚烈，一心报国心无旁骛，绝无官吏们常见的拉关系讲人情等恶习。从做人的角度而言，左宗棠的气节堪称楷模，但在封建时代的官场中，他这一套却行不通。别说那些心术不正的庸碌之辈，即使是德行操守无可挑剔的曾国藩，与左宗棠也难以很好相处。
曾国藩对左宗棠有知遇之恩，在其落魄之时伸出援手，给了左宗棠一个舞台，左宗棠才得以大展经纶，出将入相，堪称他命中的贵人。但即使如此，倔强的左宗棠对他也丝毫不留情面。曾国藩平定太平军，攻克天京，向朝廷告捷，声称大功告成，洪秀全和幼天王洪天贵福都死在乱军之中。左宗棠发现幼天王洪天贵福并未死去，立即上书朝廷揭露真相，把曾国藩揭的底朝天，两人从此交恶。此后曾左二人即势同水火，纠缠扰攘至死方休。
对平定西北的自得之意，对曾国藩的怨气和不满，使得左宗棠到了晚年依然不能释怀，并落下一个毛病。《庸庵笔记》生动地记述了左宗棠的这个毛病。他“每接见部下诸将，必骂文正”，然后自夸他平定西北的功绩。他整天喋喋不休，把指责贬低曾国藩挂在嘴上。他部下的官吏将领，很多都在曾国藩手下干过，熟知二人交恶内情，对左大帅的聒噪不止十分厌倦。
部下们经常私下议论：“左大帅和曾公不和，由来已久，何必一直对我们喋喋不休?况且他所说的道理和事实，也未必尽然。我们听得耳朵都磨出茧子了。”然而议论归议论，没人有胆子当面劝阻左宗棠。左宗棠到两江总督任上，公事繁多事务繁忙，依旧积习难改，张口闭口就是自诩西北功绩，贬斥曾国藩的不是，甚至为此耽误公事。
有个叫潘季玉的官吏，曾面见左宗棠，想当面请示一些地方要事。结果见到左宗棠后，刚刚寒暄几句，左宗棠就开始谈论西北功绩，“刺刺不能休，令人无可插话”，滔滔不绝让人都插不上嘴。好不容易不说西北之事，左宗棠马上又开始指责数落曾国藩。潘季玉只得耐着性子洗耳恭听。直到日中时分，旁边仆役把茶碗送到左宗棠手中，然后一声送客，潘季玉一句正事没提，只得怏怏而去。
次日，总督衙门举行宴会，潘季玉也在邀请之列。他满心想着，趁此时机给左宗棠汇报一下工作，谁知左宗棠刚一入座，就开始指斥曾国藩的陈年旧事，口若悬河，“迄终席，言尚如泉涌也。”直到宴会结束，他仍然意犹未尽。几天后潘季玉该回去了，想着不能白跑一趟，趁着当面告辞之时，刚刚提了几句公事，左宗棠立即打开话匣子，又是西北业绩又是曾国藩。潘季玉实在忍无可忍，“乃疾趋而出”，连礼节都不顾，撒腿就跑。
后来左宗棠到了京师，与诸位军机大臣商讨整饬海防的一件奏折。谁知左宗棠故态复萌，每看一页，都会转弯抹角引申到平定西北战绩，激情洋溢声振屋瓦。旁边的恭亲王等大臣，开始还耐着性子等他说完，谁知这位老先生一说就是半天，大家开始还都强打精神，勉强应答几句，最后个个疲倦不堪，一个个东倒西歪，左老先生却依旧兴致勃勃。
连着讨论半个月，天天如此，左宗棠每看一页，必定长篇大论讲说半天西北战绩，军机大臣们连奏折内容都忘完了。恭亲王实在受不了他，就让军纪章京把那份奏折偷偷藏起来，这才让左老先生打住。
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