吴起(前440年-前381年)，卫国左氏(今山东省定陶县)人，是我国历史上战国初期著名的军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。吴起一生历侍鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政、军事上都有极高的成就。然而，这样一位文武全才的将领却有着极其卑劣令人不齿的人品。
怒而杀邻，不孝被逐
吴起出生于家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗尽全部家产。同乡邻里的人笑话他，他就杀掉三十多个讥笑自己的人，从东门逃出卫国。吴起和母亲诀别时，咬着自己的胳膊狠狠地说:"我吴起如果做不了卿相，就绝不再回卫国。"
后来吴起拜曾参之子曾申为师，学习儒术。吴起的母亲病逝，他没有回家奔丧，曾申恼怒吴起不孝，和他断绝了师生关系。
求将杀妻，残忍至极
离开曾申后，吴起弃儒学兵，侍奉于鲁国季孙氏门下。公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国的莒县和安阳。鲁穆公想任用吴起为将，但吴起的妻子是齐国人，鲁穆公对他有所怀疑。吴起渴望成就功名，于是杀掉自己的妻子，表示不偏向齐国。鲁穆公遂任命吴起为将，吴起率军一举击破齐国，大胜而归。取胜后的吴起引起鲁国群臣的非议，大家都说吴起是个猜疑残忍的人。而鲁国是个小国，一旦有了战胜国的名声，就会招致各国的攻打。鲁穆公于是对吴起产生了怀疑，免去了吴起的官职。而吴起的主公季孙氏也因懈怠宾客被杀，经人劝说，吴起离开鲁国投奔魏国。
投奔魏国，爱兵如子
听说吴起要前来投奔，魏文侯向大臣李悝询问吴起为人如何，李悝说:"吴起贪慕功名而且好色，但是用兵连司马穰苴也比不上他。"魏文侯于是任命吴起为将军，辅佐乐羊攻打中山国。吴起担任将领期间，跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后放声大哭。有人说:"你儿子是个无名小卒，将军亲自替他吸吮脓液，你怎么还哭呢?"那位母亲回答说:"不是这样的，当年吴将军替我丈夫吸吮毒疮，他在战场上勇往直前，死在敌人手里。如今吴将军又替我儿子吸吮毒疮，我不知道他会死在什么地方，因此我才哭啊。"
带兵有方，治国有道
魏文侯时期，吴起的军事才能得到充分发挥。他先后攻克秦国河西地区的临晋、元里，一直打到郑县，攻克了洛阴、郃阳。魏文侯死后，吴起侍奉他的儿子魏武侯。有一次魏武侯在黄河上划船顺行的时候对吴起说：“山河这样险峻真是魏国天然的宝藏。”吴起则回答说：“一国政权的稳固，在于民心所向而非地形险要。如果政治统治不讲求仁德信义，地形再险峻也无济于事。历史上国处地理要塞却因为暴政被灭国这样的例子数不胜数，因此一国统治的稳定，在于施德于百姓，否则同一条船上的人也会反目成仇。” 魏武侯十分赞同吴起的观点，并把河西政事都委托给了吴起。
后来，继田文之后的国相公叔因畏惧吴起的才能而陷害他，使吴起失去了魏武侯的信任。吴起于是离开魏国投奔楚国。
变法失败，惨遭杀害
楚悼王一向仰慕吴起的才能，吴起投奔楚国后即被任命为令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革。经过吴起变法后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。后楚国又联合赵国打败了魏国。此时，诸侯都畏惧楚国的强大。
但吴起的变法招致了楚国贵族的怨恨，也为自己埋下了杀身之祸。公元前381年，楚悼王去世，楚国贵族趁机发动兵变攻打吴起，吴起因寡不敌众被射杀，死后的尸身被处以车裂肢解之刑。吴起死后，他在楚国的变法宣告失败。
总评：吴起是一名文武全才的将领，军事上他拥有卓越的统帅能力、先进的军事思想，政治上他提倡以民为本，守信于民，这在历朝历代都享有极高的赞誉。但是吴起贪恋功名，为取得成功不择手段。他杀妻求将、为子不孝和好色的人格缺陷为这位文武全才的将领增加了人生污点。
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