在交通工具和通讯工具落后的古代，要想完成一次长途旅行，而且还是带有政治任务的旅行，艰难程度可想而知。但有的人不怕，愿意做这样的尝试。西汉的张骞就是这第一个吃螃蟹的人。
汉武帝时期，汉朝和匈奴的战争进行得如火如荼。据匈奴降兵说，匈奴不仅跟汉朝有战争，跟另一侧的大月氏也打得厉害。月氏王还被匈奴砍了头，头盖骨做成盛酒的器具用来喝酒。
这对于汉朝来说可是个好消息，大月氏人一定恨死了匈奴，和他们联合起来，两壁夹击，匈奴就是不死，也够喝一壶的。可是，派谁去呢?不知道月氏的具体位置，也不知道他们现在的情况如何，最主要的是，去月氏要从匈奴的领地经过，而且是必经之路。带着联络月氏的任务经过匈奴，危险可想而知。尽管如此，汉武帝还是决定试一试。他下令招聘出使月氏的人员，张骞应聘并入选。
充足的准备后，张骞带着100多人的使者团出发了。出了西汉疆域，刚到匈奴领地没多远被抓住了。这真是怕什么来什么。匈奴兵把他们带到单于那里。
单于一听就明白了汉武帝的阴谋，月氏在我们北边，汉朝人去那干嘛?我如果想派人出使南越，汉朝肯让我们过去吗?
匈奴理所当然地扣留了张骞，为了留住他，还送给他一个匈奴女人当老婆。这一留就是十多年，张骞在匈奴有了家，有了儿子，但他仍然没有忘记自己的汉使身分，时刻准备着逃离匈奴，前往大月氏。
机会终于来了，十几年后的一天，张骞趁匈奴兵放松警惕，带着他的一部分下属逃出来，往西跑到了大宛。大宛早就想和汉朝交往，可就是找不到机会，见到张骞自然非常高兴。大宛王派了翻译和向导把张骞等人送到康居，康居又把他们送到大月氏。
这时的大月氏已经和原来不一样了，他们统治了大夏，那里土地肥沃，物产丰富，没有侵扰，又悠闲安乐，他们已经没有了向匈奴报仇的意思。
张骞在月氏逗留了一年多，得不到自己想要的承诺只好返程。他沿着南山，想从羌人居住的地方回到汉朝。但是，很不幸，半路又被匈奴截获，又被扣了一年多。后来，遇到匈奴内乱，张骞和随从堂邑父一起回到汉朝。
当初一百多人的使者团，回来时只剩下张骞和堂邑父两个人。
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