1898年慈禧太后发动“戊戌政变”后，就将光绪皇帝软禁了起来。光绪帝不仅失去了管理帝国的权力，连生活上的自由也失去了。
从现象上看，光绪帝完全没有了存在感，他甚至有自我放弃的倾向。
1900年，慈禧、光绪逃往西安。据办理前路粮台的吴永所见，两宫途中召见大臣，慈禧总是先让光绪说话：“皇帝，你可问话。”然后光绪帝就低声问大臣：“外间安静否?年岁丰熟否?”
光绪帝画像。
这句话是光绪与诸位大臣唯一的交流。“凡历数百次，只此两语，即一日数见亦如之。二语以外，更不加一字。”他与大臣之间从不讨论国事，国事都是慈禧一手安排。
闲暇时刻，光绪帝与太监坐地玩游戏，非常不注意自己至高无上的形象。他们在纸上画一只乌龟，龟背写上袁世凯的名字，贴到墙上，用小竹弓射击。
在慈禧身边随侍两年的德龄也发现，在慈禧面前，光绪帝总是“严肃、忧郁，有时候甚至使人觉得他有些呆气”。很多人都这么评价光绪帝：“他是个迟钝的、话都不大会讲的人。”
不同的是，德龄曾与光绪帝有过几次长谈，她发现了光绪帝的心理世界。多年的傀儡生活，并未磨灭他的雄心;凄惨的表象下，依然激荡着壮志。
光绪帝有思想有见识，聪明又有丰富的脑力，他常常谈到西方文明，他也谈到对国家的抱负，他爱他的百姓，他希望中国幸福。德龄说：“我可以看得出他对这些事情是如此地关切。”显然，他在忍受现状的束缚，酝酿着对未来的改造计划。
光绪帝被囚居之处瀛台。
光绪帝每天向德龄学习一个小时的英语，虽然发音不准确，记忆单词、默写短文都做得很好。这大概是他以语言为媒介，打开看世界的窗口的一次尝试。
学者叶晓青曾在档案中发现1908年1月29日光绪帝朱笔所列的书单，所列图书有《日本宪法说明书》、《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》等等，共计39本。。
这份书单，或许能让我们窥见光绪帝的心理世界。他急切地学习西方治国理政的要诀，为大清谋划出路。我们可以合理推测，他期待着有朝一日能重新掌权，好施展自己的蓝图。
虽然处处受到慈禧太后的压制，但光绪帝始终有一颗炽热的救国图强之心。遗憾的是，写完这分数单9个多月之后，他就去世了，至死未能获得重新掌国的机会。
不过，话说回来，光绪帝的政治才能能否撑起他的雄心也不好说。从“戊戌变法”的过程看，他缺乏高超的政治手腕，容易轻信大言，办事操之过急，对复杂的国内外形势认识不足。被囚禁期间，不知道他对自己有没有反思?
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