人总有死的那一天，雄才大略的汉武帝也没有办法逃脱这个自然规律。后元二年(前87年)二月，汉武帝病逝了，在临终前，他留下了两道意义重大的遗诏。
后元三年(前141年)正月，年仅16岁的太子刘彻登基继位，是为汉武帝。在掌握实权后，汉武帝采用董仲舒等人的建议，文化上实行“罢黜百家，独尊儒术”，并在军事上进一步开拓汉朝的疆域：南征百越，北击匈奴，使得汉朝的国威远扬，开创了“汉武盛世”。
到晚年时，汉武帝疾病缠身，四处求仙不成，再加上巫蛊之祸带来的丧子之痛，使得他心灰意冷。汉武帝想起自己之前的错误决定，感到十分的痛心和悔恨，于是下了著名的《轮台罪已诏》表示忏悔，使汉朝的矛盾有了一定程度上的缓解。
后元元年(前88年)，汉武帝知道自己时日不多了，是时候重新挑选一个接班人了，环顾左右，他最终决定选自己最小的儿子-刘弗陵为接班人。同时，因为刘弗陵年纪非常小，为了避免出现类似吕后干政的情况，汉武帝找了一个借口处死了刘弗陵的母亲钩弋夫人。
后元二年(前87年)二月，汉武帝正式立刘弗陵为太子，四日后，汉武帝病逝!据《汉书》记载：“遗诏封金日磾为秺侯，上官桀为安阳侯，光为博陆侯，皆以前捕反者功封...而遗诏所养武帝曾孙名病已在掖庭外家者。后有诏掖庭养视，上属籍宗正。”
也就是说，汉武帝的一道遗诏是给霍光等人封候，让他们辅佐新帝刘弗陵;另一道是把戾太子刘据之孙养在掖庭，并录入皇家族谱里。
后元二年(前87年)二十五日，刘弗陵登基继位为帝，是为汉昭帝。继位之初的汉昭帝刘弗陵只有八岁，朝政之事只能依靠霍光等托孤大臣，他们坚持实行汉武帝晚期制定的与民休养生息政策，进一步缓解了汉武帝后期穷兵黩武带来的社会矛盾，并为昭宣中兴的到来奠定基础。
元平元年(前74年)四月十七日，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵病逝于长安未央宫内。由于刘弗陵并没有孩子，霍光等人迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺只做了27天皇帝就被废黜了，随后迎立汉武帝曾孙刘病已为帝，是为汉宣帝。
汉宣帝刘病已年少时在民间生活过一段时间，所以对百姓的疾苦深有体会，对他施政方向的影响也十分深远。汉宣帝在位期间励精图治、重视人才的作用，使汉朝的国力在他统治时期达到了顶峰，西域也正式被纳入了汉朝的版图内，史称“孝宣中兴”。
除此之外，史学家还把汉昭帝和汉宣帝两朝合称为“昭宣中兴”!
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