清代自康熙起,对鸦片一向持严禁态度,在国人眼中看来,鸦片是违禁品,是祸国殃民的毒瘤;而在东印度公司看来,鸦片是国家战略层面的特殊物质,因为除了鸦片没有一种商品能叩开中国的大门;而对于大清朝的官员来说,鸦片贸易则是发家致富的不二法门。
乾隆朝时,鸦片问题已经非常严重,况且他对鸦片的治理也没有成效,他的儿子嘉庆皇帝继位的当年就颁布谕旨,禁止外国向中国输入鸦片,禁止国内种植罂粟。嘉庆在位20多年,曾先后10次颁布过严禁鸦片的谕旨。
其后的道光皇帝继位,时值大清王朝由盛转衰,他颇有奋发图志的宏愿,试图扭转王朝国运。继位当年,道光帝便亲自过问广东的鸦片走私问题,他下令切断了澳门与黄埔之间的交通,众所周知,澳门是外商到广州做生意的第一道门户,第二道则是黄埔,断绝二者之间的交通意味着广州海关对外贸易就将中断。
随后的数年,道光帝一次次颁布法令,严禁鸦片流入中国市场。可以发现,从康熙到道光的五代皇帝,个个都是“禁烟皇帝”,而后面的咸丰做的比他们还要激进。
可关键是,大清向来都是皇帝急、太监不急。紫禁城中的皇帝再着急上火也没用,对清政府严禁鸦片贸易的东印度公司马上就找到了突破口,他们不公开出面,而是在印度、孟加拉等地把鸦片卖给散商,再通过散商运往中国。
化整为零后办法就容易了,大船不方便就用小船偷偷运上岸,他们先后在珠江口一代的燕子湾、黄埔、零仃洋等地形成规模宏大而又半公开的交易市场。当时查禁走私是广东水师的职责所在,而东印度搞定他们易如反掌。
据记载,道光年间有一位广东水师的军官,在查办走私案中屡立奇功,短短几年,从管带一直升到了提督,同僚们后来发现了他的升官秘诀。原来他与鸦片走私商人沆瀣一气,烟贩子从每一万箱中抽出200箱给他作为酬劳,而他拿出100箱上交,作为战利品邀功,另外100箱则进入了自己的腰包。
除了买通水师官兵外,这些烟贩子们还直接贿赂海关官员,以此直接进口鸦片。清政府的粤海关处在对外贸易的最前线,上至海关监督下到普通差役都成为了烟贩子的目标,整个海关在当时几乎全部沦陷。道光八年时,粤海关向户部呈报的关税出现了天大的漏洞。
据户部审核,当年粤海关向朝廷上交的税收只有140多万两,而据外商统计则应有400多万两,这剩余的税银通通流进了官员的口袋。在大清历史上,贪污国家三分之二的税银是从未发生过的。
不过,这还仅仅是账面的数字,至于私下的贿赂就更是一个天文数字了。一位曾经在海关总税务司任职的官员马士讲述,1815年在澳门的外商联合创建了一个“贪污基金”,对在澳门出售的鸦片每箱征收40西班牙元,该基金全部用来贿赂大清各级官员。
广州海关监督被公认是大清朝最肥的缺儿,马士说:“他任内第一年的净利是用来偿还买官所花的钱,第二年是用来保官的,第三年是用来充实自己的腰包的。”也就是说,只要在广州海关当差,无论官职大小,一任三年便可让后半辈子衣食无忧。
据史料记载,广州的十三行的行商们曾与1775年建立了一个秘密基金,要求每个成员把贸易利润的10%当做基金,用来贿赂政府官员。
在层层黑幕之下,水师、海关、行商、烟贩子以及东印度公司编制的利益链越来越紧密。因此,朝廷尽管三令五申要求严禁鸦片,但是背地里该做的照做,以至于出现越禁越繁荣的局面。
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