太平天国是清朝末年的重大事件，它鼎盛时期，几乎占据了整个江东，是一支有实力与清朝分庭抗礼的势力，也正是如此，在清朝看来，英法等外夷虽然船坚炮利，但还可以拿钱消灾，而把清朝当作“清妖”的太平天国却成了最大的威胁。咸丰年间，在八旗绿营兵力不足的情况下，朝廷特许各地办团练，以对付太平天国。虽然说曾国藩所创办的湘军是太平天国的主要对手，但在近十年的交战中，曾国藩的湘军也是吃尽了苦头才逐渐占了上风，甚至成了围困天京的主力军。
到了1863年12月时，四面而来的湘军已经把天京围成了铁桶一般了，太平天国后期的主要将领李秀成建议洪秀全“让城别走”，以图东山再起，但却被洪秀全彻底拒绝了，还口口声声地说“朕是受上帝旨意，是唯一的真命天子，何惧曾国藩之流。朕的江山，尔不扶，有人扶!”甚至还号称要搬来天兵，决一死战。就这样，天京彻底成了一座死城，没有一个人能事先逃出去，包括洪秀全的儿子洪福天贵，也就是后来的幼主。
太平天国已经进入倒计时了，而此时洪秀全却病危不治，一命呜呼了，只留下了一座被湘军死死围住的天京城。天京也就是现在的南京，曾是明朝朱元璋时期的京城，不仅地理位置优越，有紫金山、长江天险，修筑得十分坚固，湘军在曾国荃的率领下，以挖地道、居高架设山炮等方式，昼夜不停地进攻。在这种环境中，洪秀全的儿子洪福天贵继任幼天王，由李秀成辅助。
虽然李秀成凭着勇猛和智谋，多次挫败了曾国荃的掘地战，但围困日久之后，既无援军又没粮草的天京还是在湘军日以继夜的攻击中，被炸蹋了一段城墙。据幼主洪福天贵后来的供述中记载，城破那天，他站在内城城楼，眼睁睁地看着湘军鱼贯而入，只能慌慌张张地抛家弃子逃命。而守城的主将李秀成此时也找到了幼主，商讨逃脱的办法。
战火纷飞，面对的又是彪悍的湘军，想要全身而退，谈何容易。李秀成等人领着一些亲兵，穿着湘军的服装，簇拥着幼主，企图趁着夜色蒙混过关，可是很快便在城门处被发现了，双方当即便短兵相接，李秀成等人知道，被拖住越久逃脱的机会就越少，于是他大义凛然，把自己的坐骑让给了幼主洪福天贵，自己却在混战中被俘获了。
在很多人看来，幼主洪福天贵之所以能逃脱重重围困，主要的原因在于李秀成的忠诚，让出了坐骑。不可否认，这一举动的确有所帮助，但却并非主要原因。三国时期，曹操兵败之后，由于有身穿红袍、面有长须而被孟超的西凉兵一路狂追，最后只得割须弃袍，仓皇逃跑，由此可见，逃跑的时候越大众化、越不特立独行越好。洪福天贵逃跑时，如果单凭良驹助力，反倒可能成为湘军奋力追击的目标，毕竟太突出了。
在曾国藩的捷报奏章中，说“俘虏供述，李秀成一行人硬闯城门，不是被俘，就是被官兵追到湖熟桥边全部杀毙，而又有人说幼主在城破之时举火自焚了”，但后来当洪福天贵被俘后，才进一步证实“(洪福天贵)将头发熨卷，装扮洋人”，这才是逃出去的重要原因。
1840年后，西方列强的洋枪洋炮把中国人打得毫无还手的余地，而且他们又迥异于汉人，于是上至朝廷百官、下至黎民百姓都对洋人有着莫名的畏惧，而太平天国却自诩为上帝派到人间的救世主，自然与西方信仰的上帝同宗同源，所以洪福天贵能以想到以洋人的面目逃出，也就很正常了。
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