1863年11月中旬，苏州保卫战激战正酣。
素与苏州太平军主将慕王谭绍光不和的纳王郜永宽等“四王”、“四大天将”，跟江西赣镇总兵程学启秘密定下降约，后者承诺保证郜及部下性命，戈登居间做保，双方都认为他最讲信用，纳降得到了李鸿章的认可。
12月4日，郜永宽刺杀谭绍光，李鸿章顺利拿下苏州，摆下鸿门宴杀了八个降将，与此同时，淮军在城内大开杀戒。
食言杀降，似乎成了中堂大人抹杀不掉的黑历史，李鸿章为什么要杀掉八王呢?一般史学上归纳为以下四个方面。
一、预谋杀降将论
苏州受降当事人戈登就认为，杀降系由“李抚台与程将军事前同谋布置施行的”;梁启超也认为李鸿章杀降事件为事前密谋。
还有诸多现代学者持类似观点，如周武认为“这件事是程学启与李鸿章预谋并一手操办的”;王洪运在《苏州杀降事件与戈登李鸿章的矛盾冲突》一文中认为“苏州杀降是经过预谋而实施的行为”。
苑书义认为李鸿章为了防止“降众复叛”和消除“尾大不掉之虞”，与程学启密谋诱杀降将;
雷颐在《杀降的“国情”与“公例”》一文中认为八王根本就没有“降酋”谋反的任何迹象，而是李鸿章仅仅担心人数众多难以控制，就采取如此杀降之残酷手段。
二、程学启主导论
王闿运认为李鸿章对杀降一事完全不知情，“程学启先已置人于座，数其罪，悉引出斩之，报鸿章，鸿章大惊”
还有学者认为，程学启与郜云官谈判，因为允诺条件过高无法兑现，所以主张用杀降代替抚降。
三、报复常胜军论
李鸿章曾告与戈登让程学启去对付太平军的狡猾手段，说明李不愿意让戈登参与苏州受降事件。
李鸿章因与戈登在一系列有关‘常胜军’的问题有着严重的矛盾冲突，为消除戈登借诱降成功来要挟自己的藉口，李鸿章断然决定杀降。
此类观点，可归结为报复常胜军论。
四、贪降将资财论
苏州作为太平天国最重要的武器及后勤供应基地，资财较多。
严修在《论戈登和李鸿章在杀降问题上的斗争》一文中认为“李鸿章曾向太平军的八个降将勒索过金钱，但八降将不愿意拿出来，于是李鸿章就决定杀死降将，掠夺他们的全部钱财”。
《湘军志》记载“复苏州时，主将所斥卖废器至二十万斤。他率以万万数”
中堂合肥天下瘦，为钱杀人，再正常不过了。
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