赵充国最初担任骑士，后来作为六郡的良家子弟、善于骑马射箭而补任羽林卫士。他为人沉着勇敢，有很深的谋略，年轻时喜好将帅的气节，就去学习兵法，通晓四方蛮夷的事情。
赵充国是继卫青、霍去病、李广等名将名帅之后，武帝至宣帝时期的又一位堪当大任的帅才。赵充国于公元前99年跟随李广利北击匈奴，李广利原本就不是个当帅为将的料儿，不过是看在李夫人的份儿上，武帝为他找一个加官进爵的由头而已。出师不利，兵马被困，损伤折半，最后在赵充国的率领下得以脱围。李广利还算个好汉，没有将所有功劳都据为己有，赵充国也凭借自己的英勇果敢为自己的仕途叩开了一扇大门。
之后的岁月，赵充国一直奋力在沙漠边缘，在大汉的边陲、抗击匈奴、羌敌的最前线上，一次次用自己的沉稳与果敢，英勇与血性，刻写着大汉的国威，也书写着属于自己的荣耀。生擒匈奴西祁王，赵充国升为护羌校尉、后将军。这是一个跟随他一生的官位——后将军。常年在西北少数民族错杂地带生活的赵充国，他深知匈奴、羌人等西北少数民族及小国之间的恩恩怨怨、虚虚实实，对于如何对付这些外族侵扰，自有一套战略在胸中慢慢形成。
从武帝后期到宣帝时期，大汉朝堂风云变幻，草原各民族势力也随之变动着，各种魑魅魍魉都试图在这种变局中寻找到一个属于自己骄傲的位子。但熟悉草原的赵充国深知，草原民族之间冤仇太深，并没那么容易达成和解，大汉兵士并不一定非要依靠武力才能赢得这场对抗的胜利。在他的胸中，一场“以全取胜”、“贵谋而贱战”的战争已悄然展开。当羌人与匈奴勾结在即，西北边陲再燃战火的时候，赵充国拿出了西北汉子的威严，七十三岁的老元戎，“亡逾于老臣者矣”，一点不推卸，果敢担承下了这个棘手的问题。
七十三岁，耄耋老人，应该是在家含饴弄孙的年纪，但赵充国却有着国家有难，舍我其谁的责任感，迎难而上。这一次出征，赵充国是抱着构思了几十年的思想而走到前线的，他不以斩首敌众为目的，却在摸索西疆安定方面创造了一种崭新的模式——屯田。亦兵亦农，“内有亡费之利，外有守御之备”，这一政策虽满朝疑问，但赵充国却硬是说服了宣帝采纳自己的主张，并成功推行屯田，解决西北边陲少数民族骚扰问题。屯田成为对后世影响深远的一项政策，在后代发挥着重要的作用。
那一年，赵充国七十九岁，“羌本可五万人军，凡斩首七千六百级，降者三万一千二百人，溺河湟饥饿死者五六千人”，屯田取得了巨大胜利，班师回朝，满朝惊动。赵充国因册立宣帝即位，再加上在西疆的功劳，与霍光等人一同画像未央宫，成为宣帝朝数一数二的政治人物。但与霍光不同的是，他未曾将这种地位转化为权力，或者他从来不是一位权力的追随者。
虽然老了，但凡是有军事，宣帝依然会派人前来咨询，但赵充国却从未以权谋私过。甘露二年，八十六岁的赵充国平淡的走完了一生，他像一位平淡的老者，食君奉报君恩，他认为是天经地义的事情，他便尽心尽力地去做，用一腔的忠贞肝胆支撑着昭宣太平。
赵充国晚年请求退休，返回家中。但朝廷议论“四夷”问题时，赵充国还常常参与兵谋。赵充国去世后，与霍光等人一同画肖像于未央宫麒麟阁中，为“麒麟阁十一功臣”之一。成帝追美赵充国，曾召黄门侍郎扬雄称颂之。扬雄有“在汉中兴，充国作武”的颂词，歌颂赵充国在西汉中兴中的武功。
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