唐太宗时期有个高昌国，该国老大叫麹文泰，据说其祖先为汉代尚书令鞠谭(“鞠麴同宗”——《元和姓纂》)。由于同文同种，相互认同，因此跟中原保持着密切的关系。贞观四年(630年)，麹老大还带夫人来到长安，受到唐太宗李世民的热情接待。麹夫人还被破格赐姓李，册封常乐公主。双方关系算是确定下来了，也不管你称国家还是称地区。
贞观八年(634年)，西突厥内部发生政变，反政府武装头目欲谷设自称乙毗咄陆可汗，与咥利失可汗政府分庭抗礼。双方以伊列河(今伊犁河)为界，分地而治。双方都寻求唐朝的支持，“天可汗”李世民选择支持保持友好关系的政府军一方。
作为西域小国，高昌则必须站队，选择支持一方。麹文泰按照国际惯例，理所当然地选择了大唐王朝支持的政府军一方。
悲催的是，由于西突厥政府内部出了叛徒，咥利失可汗逃亡国外，由其侄子薄布恃勤收拾残局，是为乙毗沙钵罗叶护可汗。唐太宗还是选择继续支持西突厥政府一方，命左领军将军张大师前去授玺书，册立他为可汗，并赐给鼓纛(战鼓与大旗——古时皇帝册封少数民族首领的信物)。
经过多年的争战，欲谷设最终打败了薄布恃勤，兼并了其部众，随着其一统西突厥两厢、十姓之后，势力空前强大了起来。很多小国纷纷归附，原先从东突厥迁徙到西突厥的唐朝人被欲谷设当成难民，遣往高昌，高昌本来人口不多，对这有增丁之利的好事，麹文泰自然求之不得。李世民发表声明要求高昌将侨民侨胞送回中原。
麹文泰这时来个一百八十转弯，不但“匿而不遣”，还与西突厥联手攻打伊吾、焉耆等地。焉耆派人到长安向李世民告状。
李世民派虞部郎中(部级官员)李道路裕前去问罪，说：“高昌这几年以来，不向我大唐进献贡品，不行藩臣的礼节，所设官职称号，也与我大唐一样，还挖城掘沟，扩军备战，你想造反啊?”
麹文泰仗着有突厥人撑腰，说起话来也振振有词：“鹰飞翔在天空，鸡伏窝于草蒿，猫戏游于厅堂，鼠嚼食于洞穴，各得其所，难道不能让其自我发展吗?”显然是没有把大唐朝中央政府放在眼里。
李世民还想给麹文泰一个悔过自新的机会(“犹冀文泰悔过”)，让他到长安来说清情况，麹文泰则“称疾不至”，反唐之心已昭然若揭。
太子麹智盛不无担忧的劝道：“我高昌人口不过数万，兵甲不过数千，财力上连大唐的一个州也比不上，如何能公开与大唐对抗呢?父王您应该上表请罪才是上策啊!”
麹文泰安慰他说，我到过隋朝，也到过唐朝，我一直认为隋朝的综合国力要比唐朝强，既然隋朝都没有能力出兵西域;唐朝即便要出兵，也不会太多，出兵多了光是后勤保障就吃不消;出兵少于三万以下，咱不怕;况且唐离咱高昌何止千里，光戈壁滩就有二千里，无水无草鸟不拉屎的，够他们受的。就算他们历尽千辛万苦能够通过，唐军已经疲惫不堪了，我以逸待劳，不过二十天，其粮草不济，必不战自溃。
不能不说，麹文泰分析得头头是道，算是戳到李世民的痛点了。唐朝这边也就要不要出兵的问题展开了大讨论，很自然的分成了两派。一派认为，高昌已经触碰了唐朝的底线，西域问题不能任由其发展下去了，在事关国家核心利益的问题上绝不能辜惜迁就;另一派则认为对西域用兵，负担太重，可能会得不偿失，反对出兵的理由正是麹文泰所提到的。
李世民坚定的站到主战派一方，决定给高昌予坚决打击，让他们回大唐的怀抱，同时警告其他持观望态度的番附国。但他深知高昌之所以敢于向他叫板，是因为其背后有突厥人的支持，要平定高昌，就要做好与西突厥开战的准备，立足于不战则已，战则必胜的原则。
贞观十三年(639年)十二月，李世民命交河行军大总管侯君集领兵讨伐高昌。麾下将领包括牛进达、薛万均以及少数民族将领阿史那社尔以和契苾何力。调动的包括唐朝正规军，以及此时已经成为唐朝一部分的突厥和铁勒族精锐铁甲骑兵军团，此外还征发从属于唐帝国的周边回纥、薛延陀等部族骑兵等共15万大军，组成大唐帝国西域远征军。
为了做到师出有名，李世民发布了《讨麹文泰诏》，历数麹文泰反复无常、背信弃义、恩将仇报、侵犯邻国、勾结西突厥侵犯大唐帝国威望和国家领土主权等种种罪行。以此表明，讨伐麹文泰是大唐帝国的内部事务，是皇帝对叛臣采取的正当手段，希望外部势力不要介入。
据《旧唐书·高昌传》记载，当时唐军总共出动了约二十万人马。欲谷设不傻，高昌那屁大的地方，人口还足四万，你出动二十大军，这不是冲老子来的吗?之前鼓励高昌坚决抵抗，他保证将竭尽全力支援高昌的欲谷设。不顾当初与麴文泰签订的“安保条约”、《XX法》之类的，留下2000多人看家，自己带领手下主力掉头就跑，一直跑回中亚里海边的老家，把扔下高昌不管了。
突厥人跑了，只有区区几万人口的小国主麹文泰这辈子都没见过二十万大军，现在人家动真格就冲自己来了。想到那情景，麹文泰不由得睁大了惊恐的眼睛，继尔拼命的咳嗽起来，脸色青紫，痛苦地弯下身子，当着满朝文武和自己老婆孩子的面大口喷血，轰然倒在地上——麴文泰竟然被活活吓死了!
突厥人畏罪潜逃，老国主死了，新上任的麹智盛在死无对证的情况下，把责任全部都推给了他们，请求侯君集能放他一马：“得罪于天子者，先王也，天罚所加，身已物故。智盛袭位未几，唯尚书怜察。”侯君集态度很明确，既然知罪就要有悔罪，只有无条件投降，否则一切免谈!
麹智盛不愿束手就擒，唐军这次出兵带来很先进装备，尤其出征前在内地征集了一批能工巧匠随军出征，用天山上的树木制作了很多攻城器械，终于派上了用场。高昌城的防御设施虽然完备坚固，但唐军不费吹灰之力就拿下了高昌。
麹智盛终于向侯君集递交了降书乞降，高昌国宣告灭亡。随后，侯君集派兵迅速四处出击，陆续平定高昌全境3郡5县22城。至此，西域东部领土全部回归中华故国，大唐取得平定高昌之战的胜利，正式打通了进军西域、中亚的道路。
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