首先，我们讲一下科举制度的等级。科举制度出现于隋朝，但完全成型则是在明朝。科举制度分为不同的等级，只有一步步来才有可能做官。最低级的就是童生，童生没有功名，如果一个文人几十岁了还是童生，是会被人看不起的。当然，那种神童除外，比如明朝的张居正，10多岁就已经考中了举人。童生之上分别是秀才、举人和进士，很多官员喜欢强调自己是进士出身，因为只有进士才是正经出身的官员。
至于举人，虽然也可以做官，但毕竟学历不如进士，所以官位不会太高。海瑞就是举人出身，但海瑞是一个特殊的例子。进士和举人都是可以做官的，但数量比较少。有的县甚至都没有一个举人，可见数量有多少。至于秀才则是最低级的科举文人，比没有功名的童生高一点。在民间有穷酸秀才这个说法，因为和举人们相比，秀才的日子确实不怎么样。在范进中举中，范进考中秀才的时候，大家几乎没有什么反应。
但是等范进考中举人之后，立刻有一群人来祝贺，甚至有乡绅前来送钱送房子。这是因为举人可以做官，今后可能会前途无量。至于秀才却不能做官，除非家里亲戚是吏部尚书或者内阁的阁老。按照朝廷的规矩，秀才也有一些特权。比如说见到知县可以不下跪、自己可以不交赋税等等，但也仅此而已。那种天天读书的秀才没有什么生活来源，自然是坐吃山空。秀才分为三等，第一等的秀才，每年有4两银子和一些大米作为补贴。
在中国古代社会，这个标准勉强足够一家人的温饱问题。但是如果家里人口比较多，这点补贴就肯定不够了。比如范进，一家人的日子紧巴巴的，还需要岳父的照顾。面对这样的情况，有的秀才开始自食其力，比如去做教书先生、代写书信等等，古代社会的识字率是比较低的。但是还有一些秀才就有点死要面子活受罪了，放不下自己的架子，因为自己是有功名的人，只能专心读书。对于这样的文人，百姓们喜欢称呼为穷酸秀才。
其实这就好比一些大学刚毕业的学生，放不下自己的架子，宁可在家待业，也不愿意屈就。比起进士和举人，秀才和童生的生活确实比较悲惨，这就是科举制度下的牺牲品。在明清时期，由于科举制度发生了很大的变化，这样的人比比皆是。但是从科举制度中走出来的官员，却未必都是高手，那种只会引经据典的书呆子很多。即便是考中了进士，那最多也算是官场小白，在明清时期的官场上，各方面都有很大的讲究，包括最基本的称呼。
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