建武九年(33年)春，东汉开国名将祭遵在军中去世。汉光武帝刘秀哀恸不已，亲临吊丧，望棺痛哭。其后每逢朝会，刘秀就会对群臣叨叨叨，叹息曰：“安得忧国奉公之臣如祭征虏者乎!”搞得群臣都“各怀惭惧”，十分惭愧惶恐。
那么，刘秀为何对祭遵之死如此哀痛呢?
祭遵是颍阳人，少年时“家富给”，是名副其实的富二代。但难能可贵的是，祭遵虽有富二代之实，却无富二代之名。他勤奋好学，生活俭朴，为人低调，从不喜欢穿金戴银招摇过市。
或许正因为此，颍阳县有个衙吏误以为祭遵软弱好欺负，欺凌祭遵。不料，一向温文尔雅的祭遵却一反常态，结交宾客杀了衙吏。从此之后，颍阳县人才知道，祭遵可不是好惹的善茬儿。
地皇四年(公元23年)，绿林军拥立刘玄称帝，王莽派王寻与大司空王邑征集各地精兵四十二万，号称百万，与刘秀率领的绿林军大战于昆阳，这就是历史上有名的“昆阳之战”。
昆阳之战后，刘秀乘胜率部四处攻城掠地，路过颍阳，祭遵于是投奔到刘秀帐下。刘秀见祭遵仪表堂堂，很是喜欢，暂令他为门下吏。后祭遵从刘秀征河北，为军市令，刺奸将军，偏将军。建武二年(26年)春，祭遵因战功被封为征虏将军，颍阳侯。
祭遵追随刘秀的时间虽然只有短短的十年，但也获得了累累战功。
建武二年(26年)春，祭遵与景丹、朱佑、王常等率部南击弘农、厌新、柏华蛮中贼寇。在战斗中，祭遵中箭，血流如注。众人见祭遵受伤，准备退却。祭遵见状，不顾伤势呼喝怒斥，加以阻止。士卒们于是奋力苦战，终于大破贼兵。次年春，祭遵活捉贼首张满，并在杜衍打败了邓奉之弟邓终的部队。
建武四年(28年)，祭遵率朱佑、耿弇、刘喜等共同攻打张丰。
张丰原是涿郡太守，喜好方术，误信道士之言，以为自己乃真命天子，于建武三年(公元27年)十一月举兵造反，自称无上大将军，与彭宠连兵攻打幽州牧朱浮。
当时，渔阳郡、涿郡皆背叛东汉，导致北方各州惊恐，朱浮因此上疏刘秀，请求增援。
刘秀原本打算亲征，后被大司徒伏湛劝阻。恰在此时，耿弇向刘秀提出“平定齐地”之策，刘秀于是命祭遵率耿弇、朱祐、刘喜等前去攻打张丰部。
战斗中，祭遵又是冲锋在前，活捉张丰。
之后，祭遵留屯良乡拒彭宠，在一年多时间里，多次挫败其锋，迫使彭宠的许多部将党徒投降。彭宠死后，祭遵又抓住有利时机，进军渔阳，平定其地。
建武六年(30年)春，祭遵与耿弇、盖延、王常、马武等受刘秀之命，准备通过隗嚣的辖区，从天水攻打公孙述。
此时的隗嚣已经都了不臣之心，他借故推脱，不想让汉兵上陇。
刘秀召集诸将商议，大家都认为：不要与隗嚣正面冲突，可以暂时拖延日期，并加封隗嚣手下的将帅，以促其分散瓦解。
唯有祭遵不这么看，他说：“隗嚣怀挟奸谋已久。如果按兵不动拖延时日，就会促使他诈谋更深，而使公孙述增加警备，所以不如直接进兵。"
刘秀最终听从了祭遵的主张，以祭遵为先锋，攻打隗嚣部将王元军，把王元军拒从陇坻赶到新关，此后又数次挫败隗嚣的部队。
刘秀对祭遵之死如此悲痛，并不仅仅是因为祭遵能征善战，还在于祭遵的为人。
在祭遵担任刘秀军市令期间，就曾发生过一件事，很能体现祭遵的为人，值得一提。
当时，刘秀府内有个亲近的下人犯法，祭遵知道后，立刻下令杀了这个下人。
俗话说，大狗还得看主人。祭遵对刘秀亲近的下人却毫不留情，一点情面也不留，惹得刘秀勃然大怒，准备逮捕祭遵。
时任主簿的陈副劝谏刘秀说：“明公常欲众军整齐，今遵奉法不避，是教令所行也。”
刘秀听了副劝谏，恍然大悟，不仅赦免了祭遵，还对诸将说：“当备祭遵!吾舍中儿犯法尚杀之，必不私诸卿也。”
祭遵为人还十分廉洁、节俭，克己奉公。
祭遵率部出征，纪律严明，所到之处，秋毫不犯，绝不扰民，以致于连当地的地方官民都不知有大军屯驻。但凡有所赏赐，祭遵也绝不独吞，而是把所有的赏赐都分给士兵们，自己却是“身无奇衣，家无私财”。
更加值得一提的是，祭遵一生忙于国事，从不考虑个人私事，甚至连生个儿子继承血脉香火的“人生大事”也不考虑。他的兄长祭午见祭遵无子，便帮他娶了一房小妾送给他，希望能给他生个一儿半子以传宗接代，但祭遵最后还是“以身任于国，不敢图生虑继嗣之计”给谢绝了。
西汉时，武帝准备为霍去病营造豪宅，霍去病说：“匈奴未灭，何以安家!”慷慨激昂，家国情怀溢于言表，为后人所传颂。
但大家似乎都忽略了，祭遵“以身任于国，不敢图生虑继嗣之计”又何尝不是极其崇高的家国情怀?只不过祭遵没有豪言壮语罢了!
此外，祭遵在临终时，还特意嘱咐将自己薄葬，而当家人“问以家事，终无所言”，真真正正是“任重道远，死而后已”。
总之一句话，正因为祭遵为人公正严明，不徇私，克己奉公，有大局意识，所以刘秀才会如此看重祭遵，在祭遵去世后，才会如此哀痛。
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