匈奴是我国北方的一个强大的军事游牧民族，历史悠久，据《史记-匈奴列传》记载，早在夏代，匈奴就已经存在，其生活以游牧狩猎为主，逐水草而居。
战国后期，赵国名将李牧长期守卫赵国北境抵抗匈奴，使其不能南犯。至秦始皇统一天下后，派秦名将蒙恬率大军北逐匈奴，收复河南地区(今内蒙古河套南鄂尔多斯市一带)。
秦末汉初，中原正值楚汉争霸，天下大乱，无暇北顾，被逐出大漠之北的匈奴又逐渐南下。
此时的匈奴首领是头曼，其勇猛凶悍，他创立了匈奴最高统治者的称谓——单于，其意为广大之貌，头曼即为第一代单于。
头曼单于长子为冒顿(mò dú)(前234年-前174年)，早年被立为太子。后来，头曼又续立阏氏(yān zhī相当于汉族的皇后或王妃)，又生了一个幼子，头曼非常喜爱这对母子，意欲废冒顿而改立幼子为太子。
于是，冒顿先发制人，在公元前209年(秦二世元年)的某一天，趁头曼外出狩猎之机，指挥手下心腹射杀了头曼，自立为单于。
当冒顿自立为单于的消息传到邻国东胡(东北地区的一个少数民族政权，秦时占据今辽河上游及西拉木伦河和老哈河流域)，东湖王向来持众称强，他得知冒顿自立为王后，便派使者到匈奴索要头曼在世时骑坐的那匹千里马。
冒顿手下纷纷说：“那匹马是咱们匈奴最好的宝马，乃先王传下，怎能轻易地送给东胡。”
冒顿却说：“东胡和咱们是邻国，不该为了一匹马而伤了和气。”于是，冒顿就把千里马送给了东胡王。
谁料，东胡王看到冒顿好说话，又派来一个使者，递上国书，要求冒顿把美貌的宠姬送与东胡王为妾。
冒顿看罢，传给群臣观看，群臣大叫：“东胡王欺人太甚，竟然连我王的阏氏也要夺去，实在难以接受，请单于杀了来使，我们踏平东胡。”
冒顿依然摇着头说：“他既喜欢我的阏氏，我就给予他，也是无妨，不能因为一个女人而与邻国伤和气!”于是，冒顿就把自己的阏氏也送给了东胡王。
东胡王得到冒顿的阏氏后，更加骄横起来，不时的派兵骚扰匈奴的边境。
当时，在东胡和匈奴之间有一块方圆一千多里没人居住的荒地，东胡王又派使者去匈奴对冒顿说：“你们匈奴人以后不准到我们边界堡垒以外的那块空地，那片地以后归我们东胡所有。”
冒顿就此事询问手下众将，有人说：“那是一片废弃的土地，给不给东胡都可以。”
冒顿听了却勃然大怒：“土地是国家的根本，绝不能送给别人!”说完，冒顿下令把东胡来的使者及那些说可以给东胡土地的大臣一齐邦出，全部诛杀，然后，立即整顿军马，起兵攻打东胡。
自以为强大的东胡从来就不把匈奴放在眼里，所以在东胡和匈奴的边境上，东胡王也从不设防。
当冒顿率领的大军突入到东胡境内，东胡王大梦初醒，仓促之间才招兵，自然是连战连败，东胡所有的王庭王帐全部被匈奴捣毁烧尽，并掠走东胡大量的人与牲口。
之后，冒顿又乘胜发兵，向西攻击月氏，向南吞并楼烦等部，收复了以前被蒙恬夺取的领地，经过一系列的征伐，北方各族无不臣服匈奴。
至此，冒顿雄踞大漠南北，统一了现在的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国。此时匈奴的疆域东至辽河流域，西达葱岭(现帕米尔高原)，南达秦长城，北抵贝加尔湖一带。这是匈奴帝国史上最强大的时期。匈奴开始直接威胁到中原汉王朝的统治。
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