崇祯十六年(公元1643)，明王朝灭亡的前一年，大明举行了最后一届恩科选拔，江苏常州武进人氏杨廷鉴以“取士先品行，而后文辞，用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户……”的对答深受崇祯皇帝的赏识，亲擢第一，并授翰林院修撰。由于崇祯皇帝于第二年，也就是1644年上吊自杀，由此，杨廷鉴成为大明王朝最后一位状元。
杨廷鉴相传是关西夫子东汉太尉杨震之后，他“自幼习勤苦，不好鲜衣纨绮”，在考中状元前早已才满天下，是公认的常州第一才子，声名显赫。但是可惜的，杨廷鉴在翰林院干了不到一年，李自成打进北京了。李自成是农民军起义，文武将领中知识分子不多，但他也知道知识分子的重要性，于是想从明朝文武官员中选拔一些充实到自己的队伍里来。这里李自成有个小心思，觉得选拔的人员不能是在大明的官场队伍中混的太久的，因为这些人老谋深算，动机不纯，心机太深，他怕难以驾驭。于是，最近的一届恩科进士成为了他主要笼络的对象。杨廷鉴作为最近一届恩科状元，自然深受重用。于是杨廷鉴被李自成任命为弘文馆编撰，并加俸一级，成为李自成的亲信。
后来李自成兵败，杨廷鉴等原李自成政权的文武官员被南明政权福王俘获了，对待这批降臣，福王按罪行等级制度了不同的处罚策略。一共为六等：一等磔，即肢解;二等候斩;三等应绞;四等戍边;五等应徒;六等廷杖。像牛金星这类头脑人物，就被列入了一等，周钟被列为二等，杨廷鉴这个前朝最后一位状元，福王没有重用他的意思，把他列为了四等，就是叫他去充军戍边了。
后来南明政权又被清军收拾了，杨廷鉴也跟着投降了清王朝，但是历经明王朝——李自成——南明多个政权的辗转，杨廷鉴早已厌恶了官场的生活，他找了个理由就辞职跑回老家常州办学搞学问去了。所谓“虎父无犬子”，杨廷鉴自己学问做的好，两个儿子也不是吃素的，都考上了顺治朝的进士，成为顺治的近臣。而且，奇妙的是，大清顺治朝的第一位状元吕宫，和杨廷鉴竟然是连襟，这也是科举史上的佳话了。
杨廷鉴在老家常州做做学问，搞搞公益，教教学生，名气越来越大，引起了顺治皇帝的高度兴趣，他多次请杨廷鉴出来做官。史书有记载的就有这么几回：1646年，清廷特召杨廷鉴入京为官，杨廷鉴假称自己生病了没有去。1650年，洪承畴推荐杨廷鉴为官，杨以母忧未满的理由又拒绝了。1652年，顺治皇帝只要一见到内院及待从大臣或杨廷鉴的常州籍同乡，就反复询问杨廷鉴的病情，想要请杨廷鉴出山为官。这时杨廷鉴的儿子杨大鲲在翰林院供职，顺治帝向杨大鲲了解其父的病情，再次请杨廷鉴出任清朝官职，杨廷鉴以病推托，拒绝出山。或许，作为大明最后一位状元，杨廷鉴也在以拒绝为清王朝为官的举动，凭吊那早已覆灭的大明王朝吧。
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