翁万达，明弘治十一年(1498年)出生，字仁夫，广东潮州府揭阳县(今属汕头)人，明朝中期名将、诗人。翁万达生于寒门，勤奋好学，博览群书，28岁时，考中进士，从此踏入官场。
中进士后，翁万达即授户部广西司主事，此后历任广西司员外郎、山东司郎中。为官之初，他查勘悬案，监督税收，赈畿辅饥民，敢言政策利弊。他秉公执法，严惩当地豪强，因此"以廉法著称"。
嘉靖十三年(1533年)，翁万达升任梧州知府。梧州是汉族与少数民族杂居的地方，边防要地，民风凶悍，难以治理。翁万达上任之后，以治学为根本，兴办学校，招人讲学，在当地掀起一股学习风潮，致使民风好转。期间，镇守两广的咸阳宁侯仇鸾，纵容悍卒横行，翁万达不惮权贵，将十余个悍卒逮捕入狱。在治理梧州的4年，翁万达功绩卓著，声名远播，被誉为“治行第一”。
嘉靖十七年(1538年)，安南国(今越南)莫登庸父子篡位称制，勾结广西土匪反叛朝廷。嘉靖皇帝命两广总兵仇鸾、兵部尚书毛伯温率部征安南。在征南一战中，翁万达展现出他非凡的军事才能。征南号令传出，兵部、礼部意见不一时，他提出以"重兵威慑，抚剿兼施，迫其乞降"的策略，得到兵部、礼部的认同，并成为朝廷国策。他也因此被推荐为征南副使，成为征南大本营决策层中的智囊团成员以及广西一路的前线指挥官。征讨安南，翁万达先平定与莫登庸勾结的少数民族叛乱，并实行策反，最后兵不刃血迫使莫登庸乞降。两广总督张经大说他:"翁君神算也。"叛乱平定之后，翁万达功居第一，受到嘉靖皇帝的赏识，官职连跳三级，嘉靖二十年(1541年)擢升其任四川按察使，次年，先后转任陕西左、右布政使。
嘉靖二十三年，翁万达被提拔为兵部右侍郎兼右佥都御使，三边总督。此时明朝已经危机四伏，北有俺答侵扰，南有倭寇进犯。嘉靖二十四年，俺答来犯，翁万达率众迎战，严守铁裹门、鹁鸽峪两关。在铁裹门这边，将士们英勇无比，杀敌无数，俺答军损失惨重，只得仓皇逃离。鹁鸽峪易攻难守，在失守的情况下，翁万达亲自领兵，与将士们拼死力战，双方僵持不下，最后俺答军听说明军援兵将至，担心寡不敌众，全军覆没，最终遁逃而去。铁裹门、鹁鸽峪血战，被誉为“奋勇中坚，威震北虏”，翁万达声名大振。
嘉靖二十九年，俺答进犯宣府。翁万达率领明军与俺答军在曹家庄交战，但敌多我少，翁万达深知强攻无胜算，只能智取。他令将士乘车拖着树枝，顺丰鼓噪，使得沙尘四起，黄沙蔽日，好比千军万马来临，吓得俺答军仓皇而逃，明军取得曹家庄大捷，自此俺答军不敢再大举进犯，边关地区一度和平生息。凭着卓越功勋，翁万达赢得嘉靖中叶第一边臣的美誉。
曹家庄大捷后，因戍边有功，翁万达升任兵部尚书。不久，父亲去世，他南归奔丧，按照明制，大臣遇丧事，可守丧三年。不料俺答得知翁万达离开边关，立即兴兵犯境，大同失守。形势危急，嘉靖皇帝下诏命翁万达立刻返回边关，起兵抗敌。然而翁万达背疽发作，动弹不得，只能修书一封《乞恩陈情终制疏》让儿子转交圣上。只是没想到儿子路上遇盗贼，弄丢了。而此时，俺答军已经"溃墙南下，直薄都城"，嘉靖皇帝急得再下两道金牌，催促翁万达起程。翁万达只得重写修书一封《题知起程疏》让侄子送进京，奈何路途遥远，修书送到北京已是一个月之后。俺答来犯，边关失守，嘉靖皇帝对翁万达很不满，再加上奸臣严嵩离间，嘉靖遂降翁万达为经略。
嘉靖三十一年，翁万达因背疽益发严重，请求辞官，嘉靖皇帝恼火将他免职，后又以他的《谢疏》有讹字为由，将他"削籍为民"。戎马多年的翁万达便衣简车回乡。在回乡途中，翁万达背疽疾发，卒于舟中。而就在他去世前的一个月，嘉靖皇帝颁诏起复他为兵部尚书，但为时已晚，诏书到时，已经是翁万达死后第六天了。
翁万达一生从军从政，宦海沉浮数度。明代改革家张居正说他“(世宗朝边臣)仅仅推公屈一指焉”，后世称他为“岭南第一名臣”。随着潮汕人遍布海外，翁万达威望远播异邦，在泰国，他被誉为"英勇大帝"，立庙祭祀多达100余处。
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