现代对于没有结婚没有后代的男人一般不会称作「光棍」，有儿有女的人也不会被称为「光棍儿」。 中国历来重视子孙的繁衍，有用枝繁叶茂来比喻子孙众多之说。父母为树榦，儿女为枝叶。故「光棍」，没有枝叶(子孙)的意思。又因为没有老婆所以就没有枝叶(子孙)。这样，「光棍」指没有老婆的人也就可以理解了。「光棍」是没有皮的棍子，不是没有树皮的「树榦」，因为「光棍」是有父母的。父母是树榦，儿子不能是树榦，只能是树上长的树枝。 《俗语考塬》说得更明白：「今俗亦以无妻之独夫，谓为光棍汉。」为何无妻之男称「光棍」?有人解释说：「『棍者』，男根也。故俗称无妻之男为『光棍』。」
古代对于光棍的解读就很有意思
古代民间称地痞无赖一类人物为「光棍」，至迟在元代就已流行。如《元曲选·杀狗劝夫》「楔子」中有：「却信着这两个光棍，搬坏了俺一家儿也。」明清两代，「光棍」之称颇为盛行，成为官方对流氓的通称，明代史籍中又称作「打光棍游食之徒」，或称「打光棍之徒」与「打光棍浪子」，简称「打光棍」。
《大清律》中，则有「光棍例」处置流氓罪。所谓「光棍」者，《皇明条法事类纂》记载说，是一些「兇恶之徒，叁五成群」，或「趁仓场收放偷盗搂扒」，或「斗殴杀人命，将尸扛抬图赖者」。清人编《俗语考塬·光棍》释曰：「俗谓无赖匪徒以敲诈为事者为光棍。」清代《六部成语註解·刑部成语》也说，「光棍」就是「诈骗之匪也」。
「光棍」具有如下特点：一是穷，此辈家无恆产，身无长技，「穷如一根棍」;
二是无正当职业，「专事游盪」，属好吃懒做的游惰之辈;
叁是兇狠无赖，靠着欺诈等手段强索人钱财为生。
光棍还有许多别称。如湖南人习称彼辈为「痞棍」，上海人则名之「地棍」，福建有「闯棍」、「喇棍」，小地方的二流子叫「土棍」，游手好閒到处流窜做恶者被称为「游棍」或「流棍」，专猎女色的无赖则叫「游花光棍」，扎把结伙的光棍叫「把棍」，「光」「赤」同义或曰「赤棍」，等等。「光棍」一词还有一层广为人知的含义：单身汉。此义明人即已使用。如《孤本元明杂剧》中明冯惟敏的《僧尼共犯》有云：「佛公佛母，辈辈相传，生长佛子，哄俺弟子，都做光棍。」
从「光棍」一词的发展史或流行史观之，「光棍」之称从来就不是什么好名头，而是饱含着主流社会对此等「另类」人物或社会「边缘性」人物的蔑视和鄙夷。然而，耐人寻味的是，迄至晚清民国时期，号称势力「遍天下」的帮会中人竟然堂而皇之地以「光棍」自称。
如洪帮的成员分为叁等，号称「叁等光棍」。其头等光棍叫清水光棍，都是在社会上有一定学识、声望、地位的人。值得注意的是，彼时在社会转型和社会动荡的大背景下，「光棍」的内涵已发生变化：一些「在社会上有一定学识、声望、地位的人」，有钱的「地主老财」们，也基于某种目的(或借势，或避害，或自保)加入帮会，成为「光棍」。尤其是「捐班光棍」之称颇有意思。歷来有官衔、学衔之捐，世之所趋也，而这时当「光棍」竟也要捐，真箇是时移势易，世道大变，此一时，彼一时也。
词语流变反映着社会的变迁，当属确论。有人认为，帮会自名光棍之缘由，「以一贫如洗只有手中之棍，故谓之光棍，意指赤贫穷汉多加入帮会」。笔者则以为，帮会中人特意以「光棍」这样一个世人鄙夷、流氓味十足的称唿自许，强烈地映现出近代帮会成员与社会抗衡的非制度性心理。由逆反心理出发，在帮会内部的语言通讯系统中，「光棍」之称被赋予了与社会评价截然两途的全新的涵义。
《汉留全史》解说：「一尘不染谓之光，直而不曲谓之棍。光者明也，棍者直也，即光明正直之谓也。试观世界上无论何种棍式，谁非直者，若稍有湾(弯)曲，不称之拐，便称之杖，安得谓之棍哉!以棍定名，更曰光，非正直光明者不可。」帮会中人闯荡江湖，接触同道，还有所谓「耍光棍」言语，即用帮会中的通用俗语交谈，其中亦充斥着对「光棍」的自诩。如「十年考到状元，十年考不到光棍」、「光棍不说无理话」、「光棍争气不争财」、「光棍结仁结义，不结冤结仇」、「光棍只打九九，不打加一」、「光棍点到为止」、「光棍肚裡一把尺」、「宁与光棍打架，不与捻子说话」等等。
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