霍光去世后，汉宣帝以皇帝级别的葬礼，让他陪葬茂陵。茂陵是汉武帝的陵寝，这是给他非常高的待遇。此外，还给霍光谥号“宣成”。
后来，霍家后代谋反，汉宣帝对霍家后代进行了严厉的处罚：儿子霍禹被腰斩，侄孙霍云、霍山自杀，霍光遗孀霍显被杀，霍光女儿、汉宣帝皇后霍成君被废自杀。总之，霍氏一家被满门抄斩，夺爵取封。
但是，汉宣帝却并没有处理霍光，依旧让他陪葬在茂陵。后来，汉宣帝让人画“麟阁十一功臣”像的时候，还把他排在第一位，一直配享太庙，给他足够的尊敬。
那么，汉宣帝为何依然要尊崇霍光呢?
第一，汉宣帝是霍光迎立的，动霍光，就是动他自己的根本。古代皇帝是很重视“根红苗正”问题的，目的是要体现继位的合法性。汉宣帝是汉武帝废太子的孙子，从小就在监狱里服刑。汉武帝的儿子汉昭帝去世后，因为没有儿子，霍光等人迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺才当27天皇帝，霍光等人就说刘贺荒淫无道，把他给废了。从监狱里把汉宣帝接出来当皇帝。从这里可以看出，汉宣帝其实并不是“根红苗正”的。汉宣帝显然很重视这个问题，在他当皇帝的第二年，就要给汉武帝上尊号和庙乐，这样做，就像皇帝封禅泰山体现“君权神授”一样，他也是为了体现自己得到汉武帝的“真传”。而霍光又是汉武帝任命的顾命大臣，既然如此，霍光所迎立的就是对的，就是代表汉武帝遗志的。反过来，如果霍光是奸贼，那么他迎立的汉宣帝也就存在问题了。
第二、汉宣帝需要倡扬“正能量”。这个“正能量”就是树立鞠躬尽瘁、忠心事主的好典型。霍光在活着的时候确实把持朝政。但是，一者，霍光把持朝政是汉宣帝让他把持的。汉宣帝一当皇帝，霍光就提出还政，但是汉宣帝不同意。那么也就是说，这个朝政是汉宣帝授予他的。二者，霍光虽然专政，但是他并没有做过篡位的事情。一直在履行一个臣子的职责。因此，这样的霍光，是可以树为典型的。只不过在宣传上，尽量宣传他鞠躬尽瘁的一面，不去宣传他独断专行的一面就可以了。
第三，汉宣帝就算要处理霍光，他有啥理由呢?霍光生前并没有谋反篡位的迹象，也找不到这样的证据，怎么定他的罪?如果说霍光是没有把儿子、老婆、侄孙等管好?也可以这么说，毕竟“养不教，父之过”，但这些事发生在霍光死后，霍光也不可能从坟墓里爬起来再教育啊。如果说霍光把霍禹、霍云、霍山安插在朝廷之中，但这当初也是经过汉宣帝同意的，汉宣帝不能说他自己的决定不对啊。
第四，汉宣帝得体现他的“皇恩浩荡”。所有拿死人来说事，都是做给活人看的。“所有的历史都是当代史”。因此，如何处理霍光，朝中大臣们都看着呢。汉宣帝越是宽待后代犯了大错的霍光，越是体现他的皇恩浩荡，体现他是一个明君，大臣们就越是忠诚于他。再说了，霍氏后代基本上死绝了，就是把霍光抬上天，也不会在朝中形成新的势力。所以，何乐而不为呢?
总之，汉宣帝是一代明君，他能带着一帮朝臣实现“孝宣中兴”，其政治智慧绝对是一流的。
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