耶律宗元，是辽国皇帝辽兴宗——耶律宗真的弟弟，先被哥哥封为“皇太弟”，后来又被侄子辽道宗加封为“皇太叔”，并天下兵马大元帅，还被赐金券，免拜皇帝......耶律宗元大权在握，一时风光无两，可正当他人生得意时，一切急转直下，最后竟自缢于荒漠。结局这样凄惨，细究原因，只能怪他有一个坑爹的儿子。
这事要从宗元的母亲讲起。耶律宗元与兄长辽兴宗的母亲叫萧耨(nou)斤，是辽圣宗的妃子，只是一点也不受宠，因为圣宗有美貌的齐天大圣，不对不对，是齐天皇后——萧菩萨哥。尽管生有两子，老大耶律宗真还被立为太子，但无论从样貌、身份、地位还是受宠爱的程度等各方面比，都完败于皇后，萧耨斤心里十分怨恨，加上儿子耶律宗真又从小被齐天皇后“抢走”抚养，她的胸中燃起一腔怒火。
圣宗也许察觉到了这一点，临终时特别告诫萧耨斤，不要怨恨皇后，而且打破惯例，将她的名号定为法天皇太妃，算是一种弥补吧。但萧耨斤并不领情，必须将皇后置之死地而后快，所以圣宗前脚一闭眼，她立即就展开疯狂的报复行动，罗织罪名处死皇后的兄弟，逼迫皇后自尽。
拨掉了眼中钉，萧耨斤一把将大权揽过，耀武扬威为所欲为，将王位与官位当成甜品一样随意分送给自己的兄弟与奴仆，各种法令都成了摆设，一系列改革措施也都废弃不用......也许被压抑太久了，一朝得势就忘乎所以，败家程度堪称极品，更是埋下了一颗定时炸弹。
对于儿子耶律宗真，也许是未曾抚养的缘故，萧耨斤一点也不喜欢，甚至讨厌，却异常偏爱小儿子耶律宗元，大权在握时，她想出一个大胆的主意：废黜兴宗，谋立宗元。当她暗中谋划时，做梦也没想到，宗元竟然把母亲的阴谋告诉了哥哥——辽兴宗。
这时已经成年的耶律宗真再也无法忍受母亲的胡作非为，以迅雷不及掩耳之势，派人包围母亲的行宫，将母亲软禁起来并废为庶人，一举粉碎了母亲的废立阴谋，夺回了权力。不过辽兴宗心里非常清楚，在这次事件中，多亏耶律宗元的告发。为了表达感激之情，辽兴宗又是封弟弟为皇太弟，又是赏赐金券誓书，甚至一次醉酒后，许诺宗元，自己死后把皇位传给他。
要说不想当皇帝恐怕并不真实，宗元听到哥哥的承诺，想必是有那么一点点动心的。不过他也很清楚，辽朝受中原文化的影响，皇位继承采用的是父死子继的方式，自己当皇帝的希望微乎其微，与其徒劳无功地算计，倒不如安心受赏。
果然，辽兴宗死后，长子耶律洪基顺利继位(即辽道宗)，根本没宗元什么事。辽道宗也很明白，父亲和自己能坐稳皇位，叔父宗元功不可没，所以即位第三天，就封宗元为皇太叔，赐免拜、金券，还将宗元的儿子——涅鲁古封王，次年，又拜叔父为天下兵马大元帅。按照辽朝皇位继承惯例，皇帝即位以前，几乎都任过大元帅一职，也就是说，宗元再次有了继承皇位的指望。
不过，很显然的是，如果继承哥哥的皇位都不现实的话，那么等着接班年轻的侄子就更加不靠谱了，尽管耶律宗元望着仅一步之遥的皇位心旌摇动，但是还没有利令智昏，不过这时，他的儿子——涅鲁古蠢蠢欲动了。
这个儿子比老子野心大，在他看来，如果不是爹地当年搅黄了废立之谋，这皇位哪还有伯父什么事啊?为了夺回本应属于自己的位置，涅鲁古天天在父亲面前撺掇。至高无上的皇帝权力，像一块滴着油水“滋滋”作响的烤肉，吸引着宗元爷俩，经不住儿子再三地蛊惑，宗元一拍脑门，终于决定起事。
宗元在朝任官多年，涅鲁古此时也任高官，两人很快勾结起一群乌合之众，谋划发动政变。不料，如多年前萧耨斤阴谋废立一样，消息同样泄露，辽道宗半信半疑，派人召涅鲁古。涅鲁古心中有鬼，自然不敢前往，他拘捕使者，和父亲商量提前举事，进犯行宫。使者死里逃生，将这一消息带给皇帝，辽道宗这才恍然大悟，赶忙派人抵御。双方混战中，涅鲁古中箭身亡，而叛军在守军的凌厉攻势下也瞬间瓦解。
败局已定，穷途末路的宗元一路向北逃到大漠深处，再无可逃之处，自杀前，长叹一声：“涅鲁古使我至此!”这句话换成现代通俗易懂的说法就是——我的儿子真坑爹呀!不过，耶律宗元没有意识到，儿子不仅坑爹，还坑了国家——他们爷俩发动的这次宫廷政变，从根本上动摇了辽朝的统治，使国家元气大伤，从此走上了衰亡的道路。
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