当时的国家形态是各王孙贵族、各诸侯自治，都是一个个独立的小国，众多部落首领，此时大都转化成世袭贵族，分别成为各个邦国的老大。大禹刚接手建立夏朝时，又分封了众多的诸侯国。当时，具体有多少个诸侯国真心臣服于自己，大禹心里也没有底。于是他决定在各方诸侯来朝进贡时举行一次郊外祭天大典，说服一下心存疑惑或存有二心的诸侯王，巩固一下自己的威信。于是他把来朝的各国诸侯留在了阳城。
祭祀这天，大禹稽首伏地行大礼，即跪下拱手至地，头也至地，趴在地上。此跪拜是古代的跪拜礼，为九拜中最为隆重的一种。常为臣子拜见君父时所用。典礼官高声朗诵祝词文，分两个部分，第一部分是为国为民祈福，祈求国泰民安，风调雨顺。后半部分是讲，这个天下是舜帝禅让天受的，将来也必定传给圣贤之人，绝对不私传一家，现在决定人选是皋陶，他老成圣智，功德名声影响深远。
大禹本想借禅让的名誉来表明自己的圣贤与公允，哪知道事与愿违，他选的皋陶虽然名声很大也是部落首领势力中最强的一位，但是他年龄太大，是个老头。祭礼之后，各诸侯纷纷散开，但是又有众多诸侯纷纷聚拢而来。大家对大禹的诚信提出质疑，一个诸侯说:“真是好笑，他推荐的皋陶，老病垂危，朝不保夕，其不是糊弄我们?”另一个诸侯接着说:“我听说大禹的儿子启已经笼络了无数心腹之臣，想承袭王位。大禹哪里肯传贤人呢?”
郊外祭天之后，大禹发现不服自己的诸侯国有三十三国之多，大多是东、南两个方向的诸侯国。于是大禹决定再在阳城东南的涂山再召开一次大会，这次以检讨自己、自我批评为主。
大会当天，大禹盛装出席，各诸侯国按照各自国土的方向分两列排开，向大禹行稽首跪拜大礼，大禹在会台上也以稽首跪拜大礼回礼。
跪拜仪式过后，大禹便开始的自我检讨：我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，是真诚的接受大家的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我长年累月，胼手胝足，脚生老茧，治理水土，虽略有微劳，但最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我：“如果你不自夸，天下就没有人与你争高下;如果你不自大，天下就没有人与你争功劳。”如果我有骄傲恃才夸功之处，请大家当面告知，对大家的教诲，我将洗耳恭听。
并且承诺确保各诸侯国的独立与安全，对各诸侯国加大赏赐，规定进贡多少照之前一样缴纳。
在大会后的回程中，皋陶突然去世，大禹听了，不胜伤悼，返都之后，立即又改荐皋陶之子伯益作为让贤之人。
大家都知道禹受命于天，之前那些对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度和做法，也都表示敬重佩服，消除了之前的疑虑。
通过这次大会，为表敬意，各诸侯国常来阳城献“金”，当时的青铜。“金”年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就将各方诸侯进献的“金”，铸造成大鼎。大禹经过深思熟虑，决定哪一州所贡的“金”，就拿来铸哪一州的鼎，并将那一州内的山川形势都铸在上面。之前自己治水时所遇到的各种奇异禽兽、神怪等一并铸在鼎上，使各方百姓便于甄辨神怪。
五年后，气势磅礴的九个大鼎铸成，包括冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。大禹把九只大鼎集中在都城阳城，借以突显九州之主，天下一统。
九鼎便成了天命所在，代表至高无上的王权、国家统一昌盛的象征。各方诸侯来朝见时，都要向各自的大鼎膜拜。
后来夏朝灭亡，九鼎迁于商朝的都城毫邑。再后来九鼎迁于周朝的镐京，后又搬到洛邑。
不过可惜的是九鼎作为镇国之宝，仅传了二千年，因周末战火频繁，九鼎神秘失踪，至今成为千古之谜。
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